Nematoden, auch Spulwürmer genannt, sind einer von 37 lebenden Tierstämmen und einer der zahlreichsten und vielfältigsten. Über 80,000 Arten wurden von der Wissenschaft benannt, und zahlenmäßig sind Nematoden eines der zahlreichsten Tiere, die es gibt. Nematoden kommen in großer Zahl in allen terrestrischen, marinen und Süßwasserumgebungen vor, wo sie allen anderen Tieren, einschließlich Insekten, zahlenmäßig überlegen sind. Es wird geschätzt, dass es weltweit zwischen 1018 (eine Trillion) und 1021 (eine Sextillion) Nematoden gibt.
Nematoden haben sich daran angepasst, in jeder möglichen Umgebung zu leben, indem sie Bakterien, Pilze, Protozoen und den Inhalt anderer Tiere oder Pflanzen verzehren. Von den 80,000 wissenschaftlich benannten Nematodenarten sind über 18,000 parasitär. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Gesamtzahl der Nematodenarten 500,000 überschreiten könnte. Verschiedene Parasitennematoden sind an verschiedene Wirte angepasst und variieren dementsprechend in der Länge. Nematoden werden vor allem im menschlichen Darm als „Spulwürmer“ bezeichnet, wo sie mehrere Zentimeter lang sein und Krankheiten verursachen können. Die größten jemals gefundenen Spulwürmer waren 8.5 m lang und hatten 28 Eierstöcke, die im Darm von Pottwalen gefunden wurden.
Es wird angenommen, dass Nematoden 90% des gesamten Lebens auf dem Meeresboden ausmachen und in den tiefsten Meeresgräben gefunden werden, wo der Druck 100-mal höher ist als an der Oberfläche. Drei Nematodenarten kommen in den McMurdo Dry Valleys der Antarktis vor, einer der rauesten Umgebungen der Erde, wo die Temperaturen im Winter -60 ° C (-76 ° F) erreichen und die Windgeschwindigkeiten 320 km/h (200 mph) überschreiten. , entfernt fast alle Feuchtigkeit. Nematoden können in kleinen Feuchtigkeitstropfen in Gesteinen überleben und Bakterien verzehren.
Nematoden können für Landwirte eine Plage sein und jedes Jahr Ernteschäden in Milliardenhöhe verursachen. Auf der positiven Seite ist ein Nematode, der 1 mm lange Caenorhabditis elegans, ein Modellorganismus in der Biologie, und umfangreiche Untersuchungen seiner Struktur, seines Lebenszyklus und seiner Genetik waren ein Segen für das Feld. Jede Zelle von C. elegans (959 beim erwachsenen Hermaphroditen; 1031 beim erwachsenen Mann) wurde kartiert, ihr gesamtes Entwicklungsschicksal ist bekannt. Mit genetischen Manipulationstechniken ist es Wissenschaftlern gelungen, die Lebensdauer von C. elegans von maximal 19 Tagen auf 190 Tage zu verzehnfachen. Einige dieser Techniken könnten zukünftige Anwendungen in der Medizin finden.