Das Becquerel (Bq) ist eine Maßeinheit, die die Zerfallsrate instabiler Isotope quantifiziert. Ein Becquerel ist definiert als der Zerfall eines Atomkerns pro Sekunde. Diese Maßeinheit wird verwendet, um die Radioaktivitätsrate in einer Probe zu messen. Eine kleine Menge hochradioaktiven Materials hat einen viel höheren Bq-Wert als eine inerte Probe der gleichen Größe. Dieser Wert wird sich im Laufe der Zeit ändern, da radioaktive Elemente allmählich in stabile Elemente zerfallen, und der Zeitpunkt der Messung muss notiert werden, wenn ein Bq-Wert gemessen oder mathematisch vorhergesagt wird.
Antoine Henrie Becquerel arbeitete in den frühen Tagen der Radioaktivitätsforschung mit Pierre und Marie Curie zusammen. Ihm wird typischerweise zugeschrieben, der ursprüngliche Entdecker der Radioaktivität zu sein, auf die er bei der Erforschung der phosphoreszierenden Eigenschaften von Uran gestoßen ist. Sein Name wurde später einer Maßeinheit gegeben, einer traditionellen Methode, um große Wissenschaftler zu ehren.
Die moderne wissenschaftliche Analyse beruht auf einem standardisierten Maßsystem, dem Internationalen Einheitensystem (SI). Dieses System besteht aus zwei Ebenen: einer Basisebene definierter Einheiten, wie dem Zähler und der zweiten, und einer zusätzlichen Ebene abgeleiteter Einheiten, die auf diesen definierten Einheiten basieren. Das Becquerel ist eine der abgeleiteten Einheiten in diesem System.
Die Messung von Strahlung ist ein komplizierter Prozess, und verschiedene Einheiten messen verschiedene Aspekte der Radioaktivität. Einige Einheiten, wie das rem oder das Sievert, versuchen, die potenzielle Strahlungswirkung auf organisches Gewebe zu messen. Andere messen die Gesamtenergie in einer Probe oder einem Bereich. Das Becquerel misst die Radioaktivität oder die rohe Zahl der atomaren Zerstörungen pro Sekunde.
Nicht alle Atome zerfallen gleich, was die direkte Umwandlung vom Becquerel in ein Maß an absorbierter oder gefährlicher Strahlung etwas erschwert. Alpha-Partikel zum Beispiel sind bei innerer Exposition sehr gefährlich, interagieren aber stark mit anderen Stoffen und können die Haut normalerweise nicht durchdringen. Gammastrahlen und Neutronen wandern jedoch leicht durch Materie und können als externe Strahlung sehr gefährlich sein.
Der Bq ist eine sehr kleine Maßeinheit und wird normalerweise mit einem Präfix versehen, um nützliche Informationen bereitzustellen. Als Beispiel erfährt ein typischer Mensch etwa 5,000 Bq Strahlung oder 5,000 Zerstörungen pro Sekunde durch natürlich vorkommende radioaktive Isotope im Körper. Große Strahlungsereignisse sind um viele Größenordnungen energiereicher als diese. Die erste Einheit zur Messung der Radioaktivität, das Curie, beträgt 37 Milliarden Bq, was ein Gefühl dafür gibt, wie klein das Bq tatsächlich ist.