Bakterien sind Mikroben mit einer Länge von typischerweise 0.0000196 bis 0.00019 Zoll (0.5 bis 5.0 Mikrometer), die in großer Zahl in jedem Teil der Umwelt vorkommen können, von mindestens 2 km unter der Erde bis zu 3.2 km darüber die Erdoberfläche. Sie besiedeln Gebiete, die für die meisten anderen Lebensformen unbewohnbar sind, darunter die heißen Quellen von Yellowstone und die McMurdo Dry Valleys der Antarktis.
Der Mensch hat auch eine große Anzahl von Bakterien in und auf seinem Körper. Es wird geschätzt, dass auf jede Zelle des menschlichen Körpers etwa zehn Bakterien kommen, also insgesamt etwa 1 Billiarde (1015) Mikroben, die auf 500 bis 100,000 Arten verteilt sind. Die überwiegende Mehrheit lebt im Dickdarm, obwohl sie im ganzen Körper zu finden sind. Einige der Bakterien im Körper sind gut, wie Lactobacillus, der im Darm Milchprotein in Milchsäure umwandelt, und andere sind schlecht, wie sie für Karies und Magengeschwüre verantwortlich sind.
Bakterien kommen in fruchtbaren Böden in riesigen Mengen vor: etwa 100 Millionen bis 3 Milliarden pro 0.035 Unzen (1 Gramm) Boden, manchmal mit bis zu einer Million Arten in dieser kleinen Probe. Obwohl eine typische Bodenprobe nur von wenigen Arten dominiert wird, gibt es eine große Anzahl, aber in geringer Häufigkeit. Sie helfen anderen Organismen, organischen Detritus abzubauen und einen reichen Boden zu schaffen. Insbesondere Bakterien sind die einzige Lebensform, die in der Lage ist, atmosphärischen Stickstoff in festen (festen) Stickstoff in Form von Nitraten umzuwandeln, die dann von Pflanzen als Nährstoffe verwendet werden.
Wenn organisches Material oder in einigen Fällen sogar anorganische reduzierte Verbindungen vorhanden sind, werden Bakterien in Zusammenarbeit mit anderen Mikroorganismen wahrscheinlich einen Weg finden, es zu verdauen. Es gibt Arten, die Reifenreste am Straßenrand konsumieren, Alzheimer-Plaques in Leichen auflösen und sogar TNT- oder Sulfatmineralien konsumieren. Die Verwendung von Bakterien oder anderen Mikroben zum Abbau giftiger Chemikalien wird als Bioremediation bezeichnet.