La sostenibilidad a largo plazo es un concepto de negocio que ha ganado considerable atención tras las revelaciones sobre el calentamiento global y la disminución de los recursos naturales. En su nivel más básico, la sostenibilidad a largo plazo sugiere que una empresa mejorará sus posibilidades de supervivencia en el futuro al garantizar que los recursos utilizados por la empresa se gestionen y mantengan de manera responsable. Según un estudio de 2010 realizado por las Naciones Unidas, la gran mayoría de los directores ejecutivos corporativos (CEO) creen que la sostenibilidad a largo plazo es un factor importante en el éxito a largo plazo.
Las prácticas comerciales que han alimentado la economía global moderna no se desarrollaron en un momento en que los impactos ambientales se entendieran o incluso se consideraran seriamente. Durante la Revolución Industrial, cuando los negocios a gran escala realmente comenzaron a dar forma al mundo, la ciencia aún no había desarrollado un medio generalizado para medir el daño ambiental. A pesar de que la ciencia ambiental hizo grandes avances en el siglo XX, los bajos niveles de infraestructura y las brechas en las comunicaciones significaron que la información sobre la explotación comercial y ambiental en los países en desarrollo a menudo no se informó o pasó desapercibida durante años. A medida que la economía mundial se ha desarrollado, también lo hace una preocupación sincera por el uso sostenible de los recursos y la gestión práctica del medio ambiente.
La forma más simple de sostenibilidad a largo plazo se explica mejor con un ejemplo básico: si una empresa maderera corta todos los árboles dentro de su rango, la empresa cerrará por falta de suministros. Para asegurar un futuro para el negocio, la replantación de árboles y la gestión de zonas de corte deben incorporarse al costo del negocio como una inversión en el futuro. Al garantizar una cantidad sostenible de madera, la compañía asegura su suministro.
La sostenibilidad a largo plazo se vuelve más compleja cuando se considera cómo los recursos de una empresa pueden afectar los recursos de otra. Si, al talar árboles, la empresa maderera destruye la vegetación ribereña, dañando los arroyos y matando los ecosistemas fluviales, la industria pesquera de agua dulce podría verse afectada. Si los pescadores de agua dulce comienzan a construir granjas de peces antiestéticas y contaminantes a lo largo de una zona costera popular, la industria turística podría verse afectada. La sostenibilidad a largo plazo requiere un amplio punto de vista sobre el impacto de hacer negocios.
Una de las principales preocupaciones con el concepto es que las medidas regulatorias a menudo son vagas y están sujetas a cambios. Una empresa maderera podría invertir en replantar pino blanco para el futuro, solo para que una agencia reguladora decida que el pino blanco no se puede talar en 20 años. Ciertamente, existe un elemento de riesgo en la inversión en sostenibilidad a largo plazo, pero los defensores argumentan que este riesgo debe combatirse involucrándose en prácticas sostenibles de inmediato. Al demostrar que una empresa está interesada en proteger los recursos y realizar negocios de manera responsable, los propietarios de esa empresa tienen más posibilidades de participar o ser consultados por comités reguladores que determinarán las prácticas futuras.
El punto más amplio de la sostenibilidad a largo plazo sugiere que, en el nivel inferior, las personas son el recurso más vital. No importa cuántos árboles se plantan, una empresa morirá si no hay clientes. El calentamiento global es una amenaza enorme para el comercio, con el potencial de perturbar la infraestructura y dañar las áreas normalmente fecundas del planeta. Al garantizar un entorno habitable y sostenible para los humanos, las empresas esperan garantizar un entorno rentable y sostenible para las empresas.
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