Una varilla de empuje es parte de un motor de combustión interna que descansa en la parte superior de un elevador de válvula y sube al balancín. Cuando el levantador sigue el lóbulo de la leva, la varilla de empuje acciona el balancín y mueve la válvula, abriéndola y cerrándola para permitir que el combustible y el aire entren y salgan de la cámara de combustión. Esta varilla, al ser hueca, también canaliza el aceite desde el elevador hacia fuera del balancín. Este aceite enfría el resorte de la válvula y lubrica el balancín.
En algunos vehículos, la varilla de empuje funciona dentro de las limitaciones de una guía de válvula. En estas aplicaciones, la varilla se debe endurecer para resistir el contacto de frotar la placa guía. Si no está endurecido, sería delgado y se doblaría. Al endurecer la varilla, puede tolerar la fricción sin efectos nocivos o daños.
Otra función importante de la varilla de empuje es centrar el balancín directamente sobre la punta de la válvula. Si la varilla es demasiado corta o demasiado larga, el balancín no se asentará en el centro de la punta de la válvula. Esto causará daños a la punta de la válvula y al balancín y dificultará el rendimiento del motor. Muchos fabricantes de motores usan una varilla de empuje ajustable llamada verificador de longitud de varilla para medir las dimensiones adecuadas de la varilla de empuje necesarias para una aplicación en particular.
Mientras que muchas varillas de alto rendimiento están hechas de una sola pieza de acero, algunas varillas estándar o de bajo rendimiento están hechas con varias partes. Estas varillas usan extremos de varilla de empuje que se asemejan a pequeñas bolas para montar en las copas elevadoras y las copas de los balancines. En una aplicación de rendimiento, este tipo de varilla puede separarse y causar daños graves al motor. Estas barras son típicamente diseños de paredes delgadas que fallarían y se doblarían bajo la carga de los resortes de válvula de carrera, que generalmente tienen una resistencia mucho mayor que un resorte de válvula de serie.
Las varillas de empuje en los primeros motores a menudo estaban hechas de una pieza sólida de acero. La varilla a menudo operaba al aire libre sobre la culata y no se usaba para transportar aceite al extremo superior del motor. Esto permitió que la barra se creara a partir de una pieza sólida de acero, y un rodamiento se usaba típicamente en lugar de aceite para el funcionamiento suave de la interfaz de la barra del balancín. Pronto se observó que a medida que aumentaban las revoluciones y la velocidad del motor, se necesitaba el aceite para enfriar los resortes de las válvulas y evitar que se rompieran.