Un eje trasero es un componente de un vehículo que permite que las ruedas giren libremente. Este eje está montado en la parte trasera del vehículo y puede servir para varios propósitos: a veces un eje trasero está destinado simplemente a soportar el peso del vehículo, mientras que otras veces puede ser parte del tren de transmisión que impulsa el vehículo hacia adelante . En otros casos, este componente puede ser parte de un sistema de suspensión. Cuando el eje simplemente gira y no juega un papel en el sistema de transmisión, a veces se lo conoce como eje muerto.
En muchos vehículos, el eje trasero es parte de la transmisión. Esto significa que el par se transfiere desde el eje de transmisión al eje, lo que a su vez transfiere esa potencia a las ruedas para que el vehículo pueda ser impulsado hacia adelante. El eje de transmisión se encuentra con el eje en un componente conocido como diferencial, que es esencialmente una serie de engranajes que permite que los dos elementos giratorios perpendiculares, el eje y el tren de transmisión, trabajen conjuntamente. Si el vehículo cuenta con tracción delantera, el eje trasero no tendrá un diferencial y, en cambio, lo más probable es que sea un eje muerto.
El propósito de un eje trasero muerto puede variar. El eje girará libremente dentro de la carcasa del eje, pero no será conducido de ninguna manera. El eje puede soportar el peso de la carrocería del vehículo y también puede ser parte del sistema de suspensión que absorbe los golpes. En la mayoría de los casos, ayudará a estabilizar el vehículo lateralmente, teniendo también un efecto directo en la capacidad de dirección del vehículo. El eje trasero rara vez es un componente directo del sistema de dirección, a menos que el vehículo cuente con un sistema de dirección en las cuatro ruedas. Esto no es común, aunque tales sistemas existen.
Algunas veces un vehículo puede tener más de un eje trasero. La presencia de más de un eje puede significar que el vehículo tiene más de cuatro ruedas, y dos ejes motrices están montados en la parte trasera. También puede significar que hay un eje muerto además de un eje motriz. Este sistema elimina gran parte del esfuerzo de soportar el cuerpo del vehículo fuera del eje de transmisión y, en cambio, lo coloca únicamente en el eje muerto. Es probable que los vehículos y camiones especialmente diseñados para remolcar o transportar tengan tales sistemas, ya que la fuerza adicional sobre el eje de transmisión puede provocar fallas.