La carga de cubierta es el envío de carga transportada en la cubierta en lugar de dentro del barco. Ciertos tipos de carga deben transportarse en la cubierta por ley, mientras que otros pueden transportarse en la cubierta por conveniencia o para abordar problemas de espacio mientras se carga el barco. Dicha carga debe estar cuidadosamente asegurada para evitar pérdidas y reducir el riesgo de lesiones por parte de la tripulación del barco, ya que las personas estarán directamente expuestas a la carga de la cubierta mientras trabajan en el barco.
El ganado a menudo se transporta como carga de cubierta cuando hay preocupaciones sobre la ventilación y la seguridad debajo de las cubiertas. Se pueden construir corrales especializados en cubierta o el ganado se puede transportar en cajas. Otro objeto llevado de esta manera son los explosivos. En muchas regiones, las personas no pueden transportar explosivos debajo de las cubiertas por razones de seguridad. Además de llevarse a cubierta, también deben estar claramente etiquetados para que las personas sean conscientes de los riesgos.
Las aeronaves, camiones y otras cargas grandes se pueden transportar en cubierta, ya que es posible que no se puedan guardar debajo de las cubiertas. O son tan grandes que no pueden caber dentro del espacio de carga, o las aberturas a la bodega de carga no son lo suficientemente grandes, o las grúas y otros dispositivos utilizados para el manejo de carga en la bodega no están clasificados para tales cargas pesadas. A veces, la carga grande se transporta en pedazos, como se ve con los aviones, donde las alas se pueden separar y transportar por separado para permitir que todo el avión se adapte a un barco. La madera y otros materiales de construcción también se pueden clasificar como carga de cubierta, junto con cosas como materiales prefabricados para la construcción.
La carga de cubierta puede transportarse en contenedores en algunos casos, mientras que en otros, puede amarrarse directamente a las cubiertas del barco y cubrirse con materiales de protección. Para cargas voluminosas y grandes demasiado grandes para la contenedorización, esto puede ser necesario. En todos los casos, la carga se inspecciona minuciosamente cuando se coloca y la carga se equilibra cuidadosamente por seguridad. También deben llevarse documentos que documenten el tipo de carga y su historia, incluidos los documentos de carga que detallan dónde se originó la carga y hacia dónde va.
Las aseguradoras suelen tratar la carga en cubierta de manera diferente a otros tipos de carga. Existe un mayor riesgo de pérdida con dicha carga y las aseguradoras pueden limitar las situaciones en las que pagarán reclamos o requerir que las personas compren un seguro de carga por separado para este tipo de carga. Esto se hace para reducir la responsabilidad del asegurador.