Un sistema de control de vuelo es una red interconectada de controles que permite a un piloto volar una aeronave. Hay varios estilos diferentes de sistemas de control de vuelo, que van desde lo básico hasta lo extremadamente complejo, y los refinamientos a estos sistemas se diseñan constantemente para hacer que los aviones sean más seguros y fáciles de volar. Al igual que los pedales y el volante de un automóvil, los sistemas de control de vuelo permiten a los pilotos controlar la velocidad y la dirección de sus aeronaves, y mucho más, para que puedan llevar un avión de forma segura desde el punto A al punto B.
Los primeros sistemas de control de vuelo eran puramente mecánicos. Para hacer algo como mover las aletas en un avión, el piloto tiraría de una palanca unida a un cable que físicamente tiraría de las aletas en la dirección deseada por el piloto. Finalmente, los diseñadores de aeronaves desarrollaron sistemas hidromecánicos, que impulsaron el sistema con sistemas hidráulicos para facilitar su operación. Los sistemas hidromecánicos también incluyeron innovaciones como resortes que proporcionaron retroalimentación para que un piloto no pudiera jalar demasiado fuerte o demasiado repentinamente y dañar el avión.
Los sistemas modernos de control de vuelo utilizan lo que se conoce como un sistema de vuelo por cable. En estos sistemas, el piloto utiliza controles electrónicos que se comunican con los diversos componentes del sistema. Están disponibles sistemas analógicos y digitales de vuelo por cable, siendo los sistemas digitales más comunes en los aviones comerciales. Un sistema de control de vuelo digital proporciona controles computarizados, junto con la entrada de un sistema informático que recopila datos sobre el rendimiento del avión.
Algunos sistemas están parcial o totalmente automatizados y toman decisiones sobre la base de la información que recopilan. La automatización tiene una clara ventaja, ya que permite que los controles de un avión respondan a problemas emergentes antes de que el piloto los note. El Sistema Inteligente de Control de Vuelo (ICFS), un sistema desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), está diseñado para compensar los daños a la aeronave con varias cajas de seguridad y una red neuronal inteligente que aprende a medida que el avión vuela.
Aprender a operar un sistema de control de vuelo puede llevar tiempo, porque hay una gran cantidad de información para absorber. Además de aprender sobre la dinámica del vuelo, el piloto necesita familiarizarse con una gran variedad de controles que hacen todo, desde mover el tren de aterrizaje en el avión hasta ajustar las aletas en las alas durante el despegue y el aterrizaje.