Un pasador de pistón, también conocido como pasador de muñeca, es un pasador de acero endurecido que conecta el pistón de un motor a una biela. Este pasador es hueco para reducir el peso y se mantiene en su lugar con varios métodos diferentes. La mayoría de los diseños de pasadores de pistón de fábrica se basan en un ajuste presionado con el pasador presionado en la biela. Los pistones de alto rendimiento generalmente se mantienen en su lugar con clips de alambre o botones de aluminio.
Al instalar un nuevo pasador de pistón, es imperativo que el pasador se engrase donde pasa a través del pistón. Si no se lubrica adecuadamente el pasador, el pistón se inmovilizará casi siempre. El alto calor generado por la biela que gira dentro del pistón hace que un pasador seco o mal lubricado caiga dentro del pistón. Esto hará que el motor se bloquee cuando el pistón se traba en el pasador. Las bielas rotas e incluso un bloque del motor roto también pueden resultar.
Si bien la mayoría de los pasadores de pistón estándar están hechos de acero endurecido, muchas aplicaciones de alto rendimiento utilizan pasadores de acero para herramientas. Estos pasadores de acero para herramientas son los más resistentes y duraderos disponibles y pueden soportar una potencia ultra alta. El uso de materiales de alta calidad también permite que los pasadores de pistón de acero de la herramienta sean muy livianos. Esto ayuda a la capacidad del motor para acelerar a un ritmo mucho más rápido que un motor igualmente preparado equipado con pasadores más pesados.
Si bien la mayoría de los pistones se venden completos con pasadores de pistón incluidos, algunos de los pistones de carreras de más alta calidad se venden sin pasadores. Esto permite al fabricante del motor comprar el paquete de pasadores que mejor se adapte a las características de construcción del motor. Casi todos los fabricantes de motores profesionales de todo el mundo tienen una forma única de ensamblar motores; la mayoría estará de acuerdo, sin embargo, que los pasadores totalmente flotantes son la llamada correcta para un ensamblaje de motor de alto rendimiento.
En un motor de serie, los pasadores del pistón se lubrican y enfrían con aceite que se salpica o se tira del cigüeñal a medida que gira dentro del bloque del motor. En las condiciones de manejo más normales, este es un diseño exitoso. En carreras o aplicaciones de alto rendimiento, el fabricante del motor a menudo incorporará un sistema de tubos dirigidos hacia la parte inferior de los pistones. Estos tubos rocían aceite directamente sobre los pasadores y los salientes de los pasadores, manteniendo los esfuerzos de lubricación y enfriamiento. Al mantener fríos los pasadores del pistón, los pistones pueden generar la máxima potencia sin fallas del motor relacionadas con el calor.