Los protectores de hélice, o protectores de apoyo como se los conoce comúnmente, son dispositivos que se montan en la unidad inferior de un motor fueraborda. Estos protectores de hélice rodean la hélice y la protegen del daño cuando se encuentran con una roca u otro obstáculo submarino. Típicamente fabricados con varilla de acero suave o plástico pesado, los protectores permiten que el agua fluya libremente a través de ellos, por lo que la hélice puede morder bien el agua. El césped y las malezas también se mantienen alejados de la hélice, y el daño a las hélices, cojinetes y sellos se reduce considerablemente mediante el uso de protectores.
Muchas hélices se dañan al chocar con rocas. Una hélice astillada o doblada puede ser muy costosa de reparar. Al colocar protectores alrededor de las cuchillas, el contacto con un peligro submarino se reduce a un golpe a medida que el motor se inclina y se desliza sobre el peligro. Aunque los guardias no hacen nada para proteger la unidad inferior del motor fueraborda del daño resultante de una colisión a alta velocidad con un objeto sólido, son las rocas pequeñas y el contacto de baja velocidad los que dañan la mayoría de las hélices.
A medida que una hélice gira en el agua, debe poder extraer agua sobre sus palas para impulsar un bote hacia adelante. Una protección sólida de la hélice no permitiría que se vierta agua sobre las palas y, por lo tanto, la hélice quedará inútil. Al diseñar protectores en forma de malla abierta, la hélice puede extraer agua a través del protector y, por lo tanto, propulsar el bote según lo previsto.
Existen diferentes tipos de protectores de hélice, y cada uno tiene una función específica. La protección de tipo cesta de malla pesada no solo protege la hélice de rocas y otros objetos, sino que también mantiene la hélice libre de malezas y hierbas. Otros diseños, como el protector de tipo banda, protegen solo contra el contacto con objetos sólidos. Los protectores de tipo banda no son más que pesados anillos de acero o bandas que rodean el exterior de las hélices. A medida que una hélice gira dentro de esta banda, está protegida contra el contacto con el suelo en aguas poco profundas o con otros objetos; Este tipo de protección está destinado principalmente al lanzamiento y carga de la embarcación cuando es más probable que ocurra el contacto con el suelo.
Es importante proteger una hélice incluso del más mínimo contacto con un objeto sólido. Incluso el chip o abolladura más pequeño puede hacer que una hélice vibre y dañe el motor. El rendimiento también se reduce por una hélice dañada, ya que no puede agarrar el agua según lo previsto. El costo de una nueva hélice o la reparación de una unidad dañada suele ser más costosa que la instalación de protectores de hélice.