La altura metacéntrica es la distancia entre el metacentro de un cuerpo flotante y su centro de gravedad. Es una medida de la estabilidad de un cuerpo flotante de manera que un barco con una altura metacéntrica grande es más estable que un barco con una altura más pequeña. Un barco que tiene una altura metacéntrica grande también tiene una rodadura más corta, lo que es menos deseable para los barcos de pasajeros. Por lo tanto, un barco de pasajeros debe tener una altura metacéntrica lo suficientemente grande como para ser estable, pero no tan grande que sea incómodo para los pasajeros.
Un cuerpo flotante como un barco se comporta como un péndulo cuando rueda de un lado a otro en el agua. Un barco tiene una frecuencia natural que determina la velocidad con la que rueda en el agua. Esta frecuencia depende de la masa al final del brazo oscilante del péndulo, de modo que una masa mayor cause una velocidad de balanceo más lenta. El brazo oscilante de un barco es la línea imaginaria entre el centro de gravedad y el metacentro del barco, por lo que la altura metacéntrica es la longitud de este brazo oscilante.
El metacentro de la nave es igual a su resistencia a la inercia dividida por su desplazamiento. La resistencia a la inercia del barco es una medida del grado en que el barco resiste el vuelco en su línea de flotación. Su desplazamiento es el volumen del barco que está debajo de la línea de flotación. Un barco que es ancho y poco profundo tiene un metacentro alto, al igual que un barco que es estrecho y profundo. Las naves que son estrechas y poco profundas o anchas y profundas tienen un metacentro bajo.
Una nave que tiene una altura metacéntrica alta es difícil de volcar pero rueda rápidamente. Un barco con una altura metacéntrica baja se vuelca fácilmente pero rueda lentamente. El barco de pasajeros ideal debe lograr un equilibrio entre estos dos extremos en el comportamiento. La adición de lastre en la bodega del barco reduce el centro de gravedad del barco y, por lo tanto, aumenta su altura. Esto significa que un barco cargado de carga será más estable en el agua.
Cuando un barco se inclina o se inclina hacia un lado, su centro de flotabilidad se mueve hacia un lado. El metacentro es el punto en el que una línea vertical que atraviesa el centro de flotabilidad del barco con talón se cruza con la línea vertical que atraviesa el centro de flotabilidad del barco vertical. Se puede tratar como un punto estacionario para los barcos que solo están ligeramente inclinados, y se debe calcular para los barcos que se inclinan mucho.