Una luz indicadora es un dispositivo de advertencia utilizado para alertar a los conductores de posibles problemas con sus vehículos. Las funciones como la presión del aceite, la temperatura del agua y el voltaje generalmente están conectadas a las luces indicadoras del tablero de instrumentos. Cuando hay un problema potencial o una lectura peligrosa de un sensor del motor, la luz indicadora se iluminará. Muchos vehículos tienen indicadores de funcionamiento completo que muestran la lectura de la función, así como una luz indicadora. Por lo general, los vehículos con opciones más bajas y empaquetados en la base poseerán solo el sistema de luces indicadoras.
Para cada función del motor del automóvil, existe un sensor para transmitir las lecturas al tablero. Este sistema de luces de advertencia e indicadores de función le permite al conductor comprender cómo está funcionando el motor. Los sensores están programados para enviar una señal a la lámpara indicadora en el caso de una lectura de sensor no estándar. Cuando se envía esta señal, la luz de advertencia se ilumina y le dice al conductor que hay un problema. Luego se puede evaluar la situación y el conductor puede determinar si el servicio inmediato está justificado o si el vehículo puede continuar y recibir servicio más tarde.
Aunque es raro, un sensor defectuoso ocasional puede desencadenar una reacción de una lámpara de advertencia. Cuando esto sucede, generalmente solo se puede detectar mediante la prueba del sensor en sí. Si bien el componente real que se está midiendo activa un medidor mecánico, como la temperatura del agua o la presión del aceite, la lámpara indicadora usa transmisores eléctricos que miden la función contra un parámetro de ir, no ir diseñado en el sensor. Este tipo de sistema no es tan preciso como el medidor mecánico, aunque el conductor promedio lo comprende más fácilmente.
Muchos operadores de automóviles no tienen idea de cuál debería ser la presión o temperatura adecuada del aceite del motor antes de que se considere sobrecalentamiento. La mayoría de los conductores, por otro lado, entienden que existe un problema cuando se enciende una luz de advertencia en el tablero del vehículo. La lámpara indicadora generalmente muestra la función del motor dentro de la luz iluminada, cuando la lámpara marcaba «Temp». está iluminado, el conductor comprende que la temperatura del vehículo presenta un problema. Al desarrollar el sistema de advertencia, se entendió que un conductor debe poseer cierta habilidad mecánica o conocimiento para descifrar las lecturas de los medidores mecánicos. Los diseñadores razonaron, sin embargo, que todos podrían entender que había un problema con el vehículo si una luz roja brillante se encendía repentinamente dentro del tablero.