Un cabrestante manual es un dispositivo que se utiliza para transportar objetos pesados o moverlos de otro modo utilizando un cable o una cuerda envueltos alrededor de un tambor o polea. A diferencia de un cabrestante motorizado, un cabrestante manual es manual; el usuario girará un brazo de manivela conectado al tambor o polea, y en algunos casos, este brazo de manivela contará con un sistema de frenos para detener el giro del tambor. Estos cabrestantes se usan generalmente para aplicaciones de servicio más liviano donde no es necesario un sistema motorizado.
Las aplicaciones industriales y recreativas requieren un cabrestante manual. Algunas aplicaciones recreativas para el cabrestante manual incluyen transportar un bote a un remolque para remolcar, subir o bajar velas en un bote, o incluso izar artículos para almacenarlos en un cobertizo o garaje. Las aplicaciones industriales incluyen transportar artículos pesados en un almacén o fábrica, levantar artículos en una estructura de andamios o incluso subir y bajar puertas o ventanas pesadas. Una persona puede elegir un cabrestante manual en lugar de uno motorizado para ahorrar costos, así como para simplificar, ya que la versión manual no requiere otra fuente de energía que el usuario.
La mayoría de los cabrestantes motorizados cuentan con un cable para transportar artículos, mientras que un cabrestante manual es probable que tenga un cable de alambre, un cable de fibra o incluso una cadena, dependiendo del propósito para el cual se utilizará el dispositivo. Al final de la cadena, la cuerda o el cable de alambre, generalmente se monta un gancho para permitir que el usuario enrolle la cuerda, la cadena o el cable alrededor de un artículo pesado y lo asegure en su lugar. Este gancho puede presentar una puerta que evitará que la cuerda o el cable se salgan de su lugar durante el uso. Los cabrestantes especiales pueden presentar otros accesorios al final de la cuerda o cable para acomodar una tarea específica.
En la mayoría de los casos, el cuerpo del cabrestante manual deberá montarse en una superficie estable para que funcione correctamente. Una vez que el cuerpo está en su lugar, el cable o la cuerda se pueden extraer o retraer de manera segura. La cantidad de peso que puede soportar el cabrestante variará según el modelo. La mayoría de los fabricantes establecerán una capacidad de peso para una unidad en particular, que dicta cuánto peso se puede transportar de forma segura antes de que el sistema falle, lo que puede provocar daños a la unidad o lesiones a los usuarios.