Los motores de turbohélice son una forma de motor de turbina de gas que se utiliza en aviones de diferentes tamaños. Gran parte de la potencia generada por un motor turbohélice se destina a la tarea de conducir una hélice exterior. En general, hoy en día, un motor turbohélice es una opción que se utiliza con aviones más pequeños que no requieren la mayor potencia y funcionalidad de un motor turborreactor.
Las turbopropulsoras tienen su origen en la primera mitad del siglo XX. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que el primer motor turbohélice verdadero se desarrolló en Hungría. Gvorgy Jendrassik es considerado el padre del turbopropulsor, con su primer diseño a pequeña escala para el motor que apareció en 1937. Diseños más elaborados y pruebas exhaustivas se llevaron a cabo en una fábrica en Budapest entre los años 1939 y 1942.
El Reino Unido fue el sitio de producción y venta de los primeros motores turbohélice comercializados en masa. Rolls Royce Company desarrolló y comercializó el RB.50 Trent, considerado por muchos como el que estableció el estándar para desarrollos posteriores en tecnología de turbopropulsores. Rolls Royce hizo uso de los conocimientos adquiridos durante el desarrollo del Trent y más tarde produjo un motor de turbohélice altamente confiable conocido como Dart. El diseño y la función del Dart fue tal que la producción del motor continuó durante más de cincuenta años.
En los Estados Unidos, el primer motor turbohélice de fabricación estadounidense se entiende generalmente como el General Electric T-31. Gran parte de los esfuerzos en los modelos estadounidenses del motor de turbohélice se centraron en la utilización militar en lugar de los aviones de pasajeros o privados. Varios diseños a lo largo de los años resultaron útiles en diversas situaciones de guerra, y con el tiempo la tecnología también encontró un nicho de mercado entre los aviones privados fabricados en la nación.
Esencialmente, el motor turbohélice es un dispositivo simple que incluye una turbina, admisión, cámara de combustión, compresor y una boquilla de propulsión. El flujo de aire es procesado por la entrada y luego pasa al compresor. Se agrega combustible al aire comprimido a medida que pasa a la cámara de combustión, creando la energía a medida que la mezcla pasa a la turbina. Es dentro de la turbina que se crea la potencia utilizada para impulsar tanto las hélices como el motor. Una parte de la energía mantiene el funcionamiento del compresor y continúa pasando aire al combustor. El resto se pasa a través de la boquilla de propulsión y ayuda a crear el empuje generado por la hélice.