Un kit de conversión de GNC altera un vehículo con un motor de combustión interna convencional de gasolina o diésel para funcionar con gas natural comprimido, una alternativa menos costosa y más ecológica que la gasolina y el diésel tradicionales. Los vehículos pueden modificarse para funcionar manualmente; exclusivamente en GNC (vehículos dedicados a GNC); o pueden cambiar automáticamente de GNC a gasolina o diésel (vehículos bicombustibles). Los vehículos bicombustibles incorporan dos tanques de combustible separados, uno para gasolina o diesel y otro para GNC, y sus motores pueden utilizar cualquiera de estos tipos de combustible al mismo tiempo.
Los kits de conversión de GNC están disponibles para casi cualquier automóvil existente vendido en los Estados Unidos. Los kits están disponibles en línea y en tiendas minoristas. Si bien se afirma que el proceso de conversión es complicado, los consumidores que son mecánicamente expertos pueden optar por instalar el kit ellos mismos. Otros optan por que un profesional los instale.
Sin embargo, muchos de los kits de conversión de GNC no están certificados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) o la Junta de Recursos del Aire de California (CARB). Además, en los EE. UU. Y California, la EPA y CARB exigen la compra de solo sistemas de conversión de GNC con certificación EPA o CARB. También requieren que los kits de conversión de GNC sean instalados por instaladores debidamente capacitados, conocidos como adaptadores de sistemas calificados (QSR).
Un kit de conversión de GNC incorpora cilindros de almacenamiento de GNC de acero, aluminio, plástico o compuesto; reguladores de presión para convertir el gas de la presión de almacenamiento en el tanque a la presión de medición; inyectores de gas o mezcladores de gas para medir el combustible; cilindros y válvulas de gas; y los sistemas electrónicos necesarios, cableado, tubos de alta presión, accesorios, aparamenta y accesorios. Dependiendo de la compañía que los venda, el kit básico de conversión de GNC puede incluir o no el cilindro de almacenamiento u otras características.
Los ahorros obtenidos por la conversión de GNC pueden cubrir el kit de conversión de GNC en sí, el proceso de instalación y cualquier accesorio que el cliente desee. Una variable significativa es la cantidad de capacidad de combustible deseada, ya que el costo de los cilindros de almacenamiento de GNC es alto. Sin embargo, este gasto a menudo se recupera en ahorros de combustible, aunque esto puede no ser aplicable para automóviles más antiguos que no tienen una larga vida por delante. Además, se otorgan créditos de impuesto sobre la renta a los clientes que instalan sistemas de reacondicionamiento certificados en sus automóviles, lo que puede hacer que un kit de conversión de GNC sea una opción aún más atractiva.
Solo los kits de conversión de GNC aprobados por la EPA o CARB pueden instalarse en vehículos fabricados desde 1994, año en que la EPA comenzó a abordar la cuestión de los sistemas de conversión de combustible. En cuanto a los vehículos fabricados antes de 1994, los propietarios o instaladores no pueden modificarlos de manera que puedan disminuir el rendimiento de las emisiones de los vehículos. La EPA considera que la instalación de kits de conversión de GNC no certificados es una violación federal, específicamente “alterar un sistema de control de emisiones aprobado por el gobierno federal”, que se castiga con una multa financiera de más de $ 5,000 dólares estadounidenses (USD) por día.