Una barra de rata es el apodo que se le da a un tipo de automóvil clásico personalizado que está diseñado intencionalmente para parecer imperfecto o inacabado. Esto contrasta con el estilo relacionado de los autos conocidos como hot rods, al que se le presta gran atención a los detalles para garantizar una apariencia lo más completa e impecable posible. Tanto las barras de rata como las barras calientes se basan o modelan típicamente en cupés estadounidenses desde la década de 1930 hasta la década de 1950.
Aunque inicialmente se usó de manera despreciable, el término varilla de rata ha crecido en estatura desde que se originó en la década de 1960. Mientras que las primeras barras de rata eran típicamente de aspecto áspero simplemente debido a la falta de dinero para reparaciones o mejoras, las nuevas barras de rata están destinadas a ser de esta manera, en celebración de los originales. Las características fundamentales de una barra de rata, que incluyen trabajos de pintura de imprimación, manchas de óxido no tratadas y ruedas y motores expuestos, siguen siendo esenciales y celebrados en la comunidad de la barra de rata.
Otra característica común de una barra de rata es un techo picado, lo que significa que una parte considerable de los pilares A, B y C que sujetan el cuerpo al techo se eliminan, bajando así la línea del techo y dando una postura más agresiva. Los interiores a propósito rudimentarios también son la norma, con asientos de cuero y alfombras de felpa pasadas a favor de asientos de banco lisos y acolchado acolchado o con cuentas. La electrónica de trabajo, como las radios, se deja de lado o se disfraza para que sea lo más discreta posible.
Desde la década de 1960, las cañas de rata han cosechado seguidores en la comunidad de casi el mismo tamaño que las cañas calientes y se han mudado de la sombra de sus hermanos generalmente más caros y menos motivados. Un punto común de contención humorística entre los entusiastas de las ratas y los hot rodders es que estos últimos gastan mucho más dinero en armar autos que terminan nunca siendo conducidos por la carretera. En cambio, los cazadores de ratas se enorgullecen de tener autos funcionales cuya forma prístina es una prioridad menor.
El advenimiento de Internet ha jugado un papel importante en la creciente popularidad de los bastones de rata. Donde una vez el pasatiempo fue apoyado solo por un número relativamente pequeño de publicaciones especializadas, la facilidad de la comunicación basada en la web ha estimulado una multitud de blogs, foros y sitios dedicados al engaño de ratas. Además de reunir a los entusiastas, estos centros también han servido como una forma de vincular a los consumidores mundiales de piezas y accesorios de varillas de rata con proveedores que de otro modo no tendrían el alcance o los recursos para conectarse.