Se utiliza una máquina de puntos para permitir que los trenes de ferrocarril cambien de vía sin problemas, lo que generalmente se conoce como desvío ferroviario. El propósito inicial de la máquina de puntos era poder controlar la vía y la dirección del tren desde la distancia. Algunas versiones actuales de la máquina de puntos han instalado características de autolubricación y sincronización. Existen varios tipos de este mecanismo que funcionan con diferentes fuentes de energía, pero tienen propósitos similares. El tipo de dispositivo utilizado generalmente depende del técnico ferroviario, el tipo y el peso de los trenes que utilizan con mayor frecuencia las vías y el número de empleados disponibles para realizar el mantenimiento.
Los principios clave en la elección de una máquina de puntos son la fiabilidad, el bajo mantenimiento, la viabilidad económica y la idoneidad universal. Los ferrocarriles a menudo tienen numerosos dispositivos, y cada máquina de punto eléctrico generalmente está conectada a una computadora central que está conectada a varias computadoras personales. El uso de computadoras ayuda a los operadores a ver el estado o el posible mal funcionamiento de la máquina. Las computadoras en el centro de control generalmente registran todos los datos necesarios para evaluar la funcionalidad de cada máquina de puntos, y los empleados pueden determinar si se necesita reparación o modificación.
Los rieles guían las ruedas de los trenes y cuando la máquina de puntos cambia el punto donde los rieles se encuentran en una posición diferente, el tren cambia de rumbo. Por ejemplo, un tren que se acerca a una bifurcación tiene la opción de ir en línea recta o girar a la derecha, y la decisión la toma el operador de control que usa la máquina de puntos para realizar el cambio. Esto una vez fue controlado manualmente, y a veces involucraba a un mecánico que saltaba del tren para tirar de una palanca y cambiar de vía. Otras innovaciones permitieron controlar máquinas de puntos desde distancias cortas, y más recientemente se han realizado actualizaciones del sistema para aumentar la distancia de los centros de control. Los sistemas de transporte público son un excelente ejemplo, porque la mayoría de los sistemas tienen una sala de control principal que ejecuta las vías de una ciudad.
La apariencia de las máquinas de puntos varía, pero el aspecto más común parece una pequeña caja de metal generalmente hecha de hierro fundido con respiraderos y una cerradura. Un motor y otros componentes mecánicos están protegidos por la caja de hierro fundido, y la ventilación se utiliza para liberar el calor producido por el motor. Hay un embrague de transmisión que se usa para controlar la fuerza de lanzamiento y las correderas del detector para determinar la posición de las cuchillas del interruptor, así como la finalización del interruptor de la pista. Estas máquinas generalmente están equipadas con manivelas para cambio manual en caso de que haya una falla del sistema.