Las rutas marítimas también se conocen como rutas de envío, ya que son rutas a través de los océanos del mundo que los barcos utilizan para mover carga y facilitar el comercio. Cada ruta marítima está típicamente diseñada para aprovechar una corriente o un viento predominante para disminuir el tiempo de viaje. En ciertos casos, una ruta marítima puede desviarse de corrientes o vientos favorables para dar servicio a importantes ciudades comerciales. Debido a la presencia de embarcaciones muy grandes, una ruta marítima puede ser un lugar peligroso para buzos, embarcaciones de recreo y otras embarcaciones pequeñas. Las rutas marítimas también pueden representar un peligro de piratería, ya que la regularidad con la que los barcos pasan por aguas particulares puede hacer que sean presas fáciles.
Las primeras rutas marítimas se establecieron durante la era de la vela, cuando las embarcaciones dependían de los vientos dominantes para circunnavegar el globo. Estas rutas marítimas no eran oficiales, aunque los barcos tienden a tomar caminos similares para aprovechar los vientos. Los viajes por el océano pueden ser largos y peligrosos, por lo que seguir una ruta marítima establecida con comercio conocido o vientos del oeste podría contribuir a la supervivencia final de un barco. Muchos barcos tomarían cursos hacia el sur cuando viajan de Europa a América del Norte, y luego tomarían rutas hacia el norte al regresar para hacer uso de los vientos predominantes conocidos en cada tramo del viaje.
Cuando los barcos de vapor se hicieron cargo como el principal medio para mover la carga a través de los océanos, los vientos se convirtieron en una preocupación menor. Era posible que los barcos de vapor autoamplificados ignoraran los vientos y las corrientes, aunque estos factores aún podrían proporcionar beneficios. Muchos carriles de envío se establecieron debido a los vientos predominantes y las corrientes favorables para reducir los tiempos de viaje y el gasto de combustible. Se necesita menos esfuerzo para moverse con una corriente que contra ella, y los vientos también pueden crear olas que pueden usarse para la ventaja de un barco.
Las rutas marítimas modernas son utilizadas por una vasta flota mundial y típicamente son algunas de las áreas más pobladas de los océanos. A pesar de estar relativamente vacío debido a la inmensidad de los océanos en comparación con la cantidad de embarcaciones en uso, una ruta marítima suele ser uno de los lugares más peligrosos para un bote pequeño. Incluso una colisión relativamente menor con un barco de envío mucho más grande podría volcar una pequeña embarcación de recreo, y se pueden plantear peligros similares a los buzos.
Una ruta marítima también puede proporcionar una posible vía de rescate para una pequeña embarcación en peligro. Las posibilidades de que ocurra a través de otro barco en el océano abierto son increíblemente bajas, por lo que si una embarcación de recreo dañada puede cojear a una ruta marítima, la esperanza de rescate puede aumentar. Si un bote pequeño está en peligro de hundirse o de cualquier otra forma de angustia, los peligros asociados con las rutas marítimas pueden ser fácilmente superados por el potencial de rescate.