Sailcloth es el material a partir del cual se construye una vela, en cualquiera de los diversos tipos de veleros. Las velas modernas generalmente están hechas con fibras sintéticas, a diferencia de los lienzos de tela derivados naturalmente que se emplearon anteriormente en la historia. Los marineros y fabricantes de velas modernos pueden elegir entre una amplia selección de materiales, incluidos nylon, poliéster y varios polímeros. Las propiedades del tejido, incluida la elasticidad y resistencia, se consideran en cada selección.
Históricamente, la tela de vela estaba tejida de lino, una sustancia producida por la planta de lino. El lino es fuerte pero también muy pesado, y para fines del siglo XIX, el algodón se usaba en su lugar. Estados Unidos fue uno de los primeros países en incorporar algodón en la fabricación de velas. La dificultad de importar lino durante la guerra y la abundancia de algodón dentro del país hacen necesario este cambio.
El algodón es sustancialmente más ligero y más flexible que el lino, pero el lino es más fuerte. Sin embargo, ni el algodón ni el lino son muy resistentes a la luz ultravioleta (UV). Ambos también son bastante susceptibles a la absorción de agua y la posterior pudrición. No se esperaba que estos materiales tuvieran una larga vida, especialmente en mar abierto, donde las fuerzas ambientales eran en gran medida impredecibles y la luz ultravioleta del sol era constante.
Los materiales sintéticos surgieron después de que la era de las embarcaciones automotrices ya había comenzado y se han convertido en los más populares para la fabricación de velas. Las medias de nylon, más comúnmente utilizadas en velas spinnaker que viajan con el viento, son fuertes, livianas y tienen un alto factor de estiramiento. Se utilizan dos tipos de poliéster, el tereftalato de polietileno (PET) y el naftalato de polietileno (PEN). El PET es duradero y rentable, mientras que el PEN ofrece menos estiramiento que el PET. El tereftalato de polietileno es la opción de fibra más popular para la tela de vela, y su composición se puede modificar ligeramente para agregar más resistencia y evitar la rotura.
El Kevlar es la opción de tela de vela más común para las embarcaciones de carreras, ya que es más fuerte que el PET y tiene aproximadamente cinco veces la resistencia al estiramiento. P-fenileno-2, 6-benzobisoxazol, también conocido como PBO o Zylon, es un polímero fuerte que ofrece un aumento sustancial en el rendimiento sobre la mayoría de las telas de vela de Kevlar. Es un polímero de cristal líquido (LCP), que es conocido por su fuerza superior y resistencia inherente al calor y las llamas. PBO, sin embargo, tiene una peor calificación de durabilidad UV que Kevlar y es una de las fibras de tela de vela más caras.
Spectra, un polietileno de peso molecular ultra alto, que mejora la resistencia a los rayos UV y el precio de PBO, es ligeramente menos favorable en su resistencia al estiramiento y resistencia. Dyneema es similar en composición a Spectra. También es ligeramente más resistente a la fluencia, la tendencia de una vela a estirarse y perder su elasticidad con el tiempo.
La fibra de carbono es relativamente nueva en el mercado de la tela para velas y se ha convertido en una opción popular a pesar de su alto costo. Sus propiedades deseables incluyen gran resistencia, resistencia completa a los efectos de la luz UV y bajo estiramiento. La fibra de carbono se puede elaborar en numerosas composiciones, maximizando una propiedad específica para adaptarse a las necesidades de cada recipiente. Sin embargo, todavía es susceptible a la pérdida de flexibilidad con el tiempo.