Un buque de guerra es cualquier barco diseñado principalmente con el combate en mente, a diferencia de los buques mercantes, barcos de transporte y barcos recreativos. Generalmente tienen cierto grado de capacidad ofensiva incorporada, y también están diseñados para soportar más daño que otras clases de naves. También pueden estar diseñados para ser más maniobrables que los buques mercantes. Durante los tiempos de guerra activa, los buques mercantes pueden estar armados para funcionar más como buques de guerra, para complementar un ejército y defenderse para transportar mercancías de manera segura. En general, un buque de guerra es parte de una Armada nacional más grande, aunque en algunos casos una entidad comercial individual o grande puede tener un buque de guerra o un grupo de buques de guerra para sus propios fines personales.
En el pasado distante, las grandes flotas de Grecia, Persia y Roma consistían en grupos de un buque de guerra tipo galera. Estas naves eran bastante engorrosas y dependían en gran medida de su propio peso como arma, embistiendo a otras naves. Las batallas consistían en que las naves se trasladaban a lugares cerrados, donde las tripulaciones podían atacarse entre sí con armamento manual. Una excepción a esto fue durante un breve período en la era helenística, que duró hasta aproximadamente el siglo II a. C., cuando se utilizaron catapultas para atacar de barco en barco. Después de que dejaron de usarse, los ataques con proyectiles no se volvieron a ver ampliamente hasta aproximadamente el siglo XVI.
En el siglo 16, el buque de guerra había evolucionado significativamente. Ahora eran barcos de vela, mucho más rápidos, mucho más maniobrables, y equipados con cañones que podían recargarse y dispararse rápidamente para devastar otros barcos y atacar fortificaciones en tierra. A mediados del siglo XVII, el buque de guerra había evolucionado a proporciones verdaderamente devastadoras, con grandes buques de guerra que transportaban docenas de cañones y batallas marítimas masivas que tenían lugar regularmente.
Para el siglo XIX, las cosas habían cambiado una vez más. El buque de guerra ahora se convirtió en un vehículo impulsado por vapor, y en lugar de disparar cañones, comenzaron a usar proyectiles explosivos. Con la explosión de los proyectiles surgió la necesidad de un blindaje más avanzado, lo que llevó a la introducción de una armadura de metal. El buque de guerra se había convertido en una armadura de hierro, y las armas se colocaron en torretas giratorias, lo que permitió que un número menor de armas apuntara con mucha más precisión sin que la nave tuviera que ser convertida en un blanco.
En 1906, la Armada británica lanzó el Dreadnought, un enorme buque de guerra con armadura pesada y a vapor equipado exclusivamente con grandes cañones para atacar otras naves desde grandes distancias. Este buque de guerra era en gran medida impermeable a los diseños anteriores, y cada otra marina nacional lanzó sus propias versiones del buque de guerra moderno en unos pocos años. Al mismo tiempo, se desarrolló un tipo de buque de guerra más rápido, más maniobrable, pero menos blindado, llamado crucero de batalla.
La Segunda Guerra Mundial también vio un gran desarrollo del buque de guerra. El submarino, que realmente se había desarrollado durante la Primera Guerra Mundial, se destacó por completo con el U-Boat alemán, que demostró ser brutalmente efectivo para cerrar las líneas navieras. El portaaviones también se desarrolló durante este tiempo, actuando como un campo de lanzamiento móvil para ataques aéreos, permitiendo a los enemigos atacar con decisión y con el elemento sorpresa.
En la era moderna, hay siete grupos principales de buques de guerra: el destructor, el crucero, la fragata, la corbeta, el submarino, el portaaviones y el buque de asalto anfibio, así como la clase de acorazado ahora en gran parte desaparecida. La mayoría de los barcos utilizados por las armadas hoy en día son de la clase destructor, aunque cada vez más estas distinciones se han vuelto borrosas, ya que los barcos están cargados con armamento destinado a asaltar el aire, el mar y la tierra. Como las minas y los torpedos también se han convertido en un problema menor, la armadura también se ha reducido significativamente en el buque de guerra moderno, lo que lleva a naves más elegantes y menos protegidas.