Un pañuelo es un cuadrado de tela que se lleva en el bolsillo para limpiarse las manos, la cara o la nariz. A lo largo de los siglos desde su inicio, el pañuelo ha evolucionado significativamente, y muchas personas hoy en día usan pañuelos como accesorios, en lugar de artículos funcionales. Ya sea que la intención sea funcional o decorativa, los pañuelos están disponibles en muchos grandes almacenes, en una variedad de estilos. También se pueden hacer a mano, utilizando materiales disponibles en tiendas de telas.
Algún tipo de pañuelo se remonta a la época griega y romana, cuando miembros de alto rango de la sociedad llevaban telas de seda para limpiarse las manos antes de comer. Los usos ceremoniales del pañuelo también surgieron alrededor de este tiempo, con mujeres dando pañuelos a admiradores como muestras de afecto. A veces, los pañuelos también se usaban para señalar el comienzo de un evento, y el oficial de más alto rango presente señalaba el comienzo soltando un pañuelo. En la era medieval, los pañuelos desempeñaban un papel en las justas y otros eventos competitivos, donde se usaban como señales de inicio y señales de lealtad de los partidarios de competidores particulares.
Clásicamente, los pañuelos son cuadrados grandes de seda, batista, lino o algodón, aunque también se pueden usar otros materiales. El material suele ser razonablemente absorbente, como un recordatorio de la función de un pañuelo, y la tela puede estar monogramada con las iniciales del propietario. Los adornos decorativos también son comunes en los pañuelos, y estos cuadrados pueden venir en una variedad de colores, aunque el blanco es la opción tradicional.
Los hombres a veces usan pañuelos en los bolsillos del pecho, en cuyo caso los pañuelos se conocen como cuadrados de bolsillo. Hay varias formas de doblar un pañuelo de bolsillo, que van desde un simple pliegue cuadrado hasta un elaborado pliegue hinchado. Los pliegues puntiagudos formales a menudo se usan con trajes de vestir, y algunas compañías incluso hacen cuadrados de bolsillo falsos con pedazos de cartón y tela que están diseñados para parecerse a un cuadrado de bolsillo cuidadosamente doblado cuando se colocan en un bolsillo de pecho.
Algunas personas creen que usar un pañuelo no es higiénico. De hecho, los pañuelos son perfectamente sanitarios, ya que se lavan regularmente, preferiblemente después de cada uso. Los pañuelos también son más ecológicos que los pañuelos de papel utilizados para sonarse la nariz y limpiar la cara, y son más suaves con la piel. En un resfriado prolongado, es menos probable que los pañuelos irriten la nariz que los tejidos, que tienden a rascarse la nariz y volverla de color rojo brillante.