Los futuros son un derivado financiero conocido como contrato a plazo. Un contrato de futuros obliga al vendedor a proporcionar una mercancía u otro activo al comprador en la fecha acordada. Se comercializan ampliamente por productos básicos como azúcar, café, petróleo y trigo, así como por instrumentos financieros como índices bursátiles, bonos gubernamentales y monedas extranjeras.
Aristóteles registra el primer contrato de futuros conocido en la historia de Tales, un antiguo filósofo griego. Creyendo que la próxima cosecha de aceitunas sería especialmente abundante, Thales celebró acuerdos con los propietarios de todas las prensas de aceite de oliva en la región. A cambio de un pequeño depósito meses antes de la cosecha, Thales obtuvo el derecho de arrendar las prensas a precios de mercado durante la cosecha. Al final resultó que, Thales tenía razón acerca de la cosecha, la demanda de prensas de petróleo se disparó, e hizo una gran cantidad de dinero.
En el siglo XII, los contratos de futuros se habían convertido en un elemento básico de las ferias comerciales europeas. En ese momento, viajar con grandes cantidades de mercancías consumía mucho tiempo y era peligroso. En cambio, los vendedores justos viajaron con muestras de exhibición y vendieron futuros por cantidades más grandes para entregar en una fecha posterior. En el siglo XVII, estos contratos eran lo suficientemente comunes como para que la especulación generalizada en ellos condujera a la holandesa Tulip Mania, en la que los precios de los bulbos de tulipán se volvieron exorbitantes. La mayor parte del cambio de dinero durante la manía fue, de hecho, para futuros de tulipanes, no para los tulipanes en sí. En Japón, los primeros futuros de arroz registrados datan del siglo XVII en Osaka. Estos ofrecieron al vendedor de arroz cierta protección contra el mal tiempo o los actos de guerra. En los Estados Unidos, la Junta de Comercio de Chicago abrió el primer mercado de futuros en 1868, con contratos para trigo, panza de cerdo y cobre.
A principios de la década de 1970, el comercio de futuros y otros derivados había explotado en volumen. Los modelos de precios desarrollados por Fischer Black y Myron Scholes permitieron a los inversores y especuladores fijar rápidamente el precio de futuros y opciones sobre ellos. Para satisfacer la demanda de nuevos tipos, los principales intercambios se expandieron o abrieron en todo el mundo, principalmente en Chicago, Nueva York y Londres.
Los intercambios juegan un papel vital en el comercio de futuros. Cada contrato se caracteriza por una serie de factores, incluida la naturaleza del activo subyacente, cuándo debe entregarse, la moneda de la transacción, en qué momento el contrato deja de cotizar y el tamaño de la marca, o el cambio legal mínimo en el precio. Al estandarizar estos factores en una amplia gama de contratos de futuros, los intercambios crean un mercado grande y predecible.
El comercio de futuros no está exento de riesgos significativos. Debido a que estos contratos generalmente implican altos niveles de apalancamiento, han estado en el centro de muchas explosiones de mercado. Nick Leeson y Barings Bank, Enron y Metallgesellshaft son solo algunos de los nombres infames asociados con los desastres financieros impulsados por el futuro. El más famoso de todos puede ser la gestión de capital a largo plazo (LTCM); A pesar de tener tanto a Fischer Black como a Myron Scholes en su nómina, ambos premios Nobel, LTCM logró perder tanto dinero tan rápidamente que el Banco de la Reserva Federal de los Estados Unidos se vio obligado a intervenir y organizar un rescate financiero para evitar un colapso financiero completo. sistema.
En los Estados Unidos, estas transacciones están reguladas por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos.
Inteligente de activos.