Un arbitro di calcio è responsabile di assicurarsi che il gioco sia giocato in modo equo e secondo le regole. Si avvicina all’azione in ogni gioco per cercare violazioni delle regole e determinare dove posizionare la palla per il prossimo down. Inoltre, una squadra di arbitri lavora insieme per tenere traccia del gioco e giocare gli orologi, tenere il punteggio e informare le squadre e i fan sulle chiamate. Indipendentemente dal livello di gioco, un arbitro del calcio deve essere attento, obiettivo e sicuro in ogni momento per mantenere l’autorità e garantire il gioco equo.
Nelle partite di Junior League e High School, una squadra di cinque funzionari è di solito in campo. I giochi universitari, amatoriali e professionali in genere hanno sette funzionari. La squadra è guidata dall’arbitro, che ha l’ultima parola su tutte le decisioni. L’arbitro rimane in mezzo al campo proprio dietro la difesa e i giudici di schiena, di lato e di campo sono posizionati più in profondità nel campo difensivo. Il giudice di linea e il guardalinee si trovano uno di fronte all’altro lungo la linea di scrimmage per posizionare la palla dopo le giocate, misurare i primi down e chiamare fuori campo e trattenere penalità.
L’obiettività è una delle qualità più importanti che un arbitro di calcio possiede. Favorire una squadra o un giocatore non è solo ingiusto nei confronti dell’altra squadra, ma è anche irrispettoso nei confronti dei tifosi e dello sport. La maggior parte dei funzionari prende molto sul serio il proprio lavoro, quindi è in grado di rimanere completamente imparziale. Anche così, è normale che le leghe non permettano agli arbitri di chiamare giochi nelle loro città o stati per eliminare la possibilità di giocare ai favoriti. I funzionari delle leghe collegiali, dilettanti per adulti e professionisti spesso viaggiano in ampie regioni durante la stagione calcistica.
C’è così tanta azione in corso durante una partita di calcio che è possibile che un arbitro salti una violazione o faccia una brutta chiamata. Ad eccezione delle sfide di replay istantaneo in alcuni campionati professionali, non c’è davvero nulla che giocatori, allenatori o fan possano fare per annullare una decisione dopo che è stata presa. Un buon funzionario di calcio deve essere in grado di prendere le critiche e le beffe di passo e mantenere la sua compostezza durante il gioco.
La maggior parte degli arbitri calcistici iniziano la loro carriera come arbitri della lega giovanile o delle scuole superiori. Esistono molte organizzazioni comunitarie e regionali che possono aiutare un nuovo funzionario a conoscere tutto sulle responsabilità del lavoro e trovare opportunità nella propria area. Per passare al livello di gioco collegiale o professionale, un funzionario di calcio deve generalmente acquisire diversi anni di esperienza e costruire una buona reputazione. Alcuni sistemi universitari nazionali e organizzazioni private offrono licenze per funzionari che completano campi di formazione accreditati.