Un índice de precios en cadena es un método específico para medir los cambios en los precios a lo largo del tiempo. No utiliza un punto de referencia fijo para expresar cada figura como un porcentaje. En cambio, cada período se expresa como una comparación con el período anterior. Un índice de precios en cadena para una referencia más fácil de un vistazo y también permite cambios en el método utilizado para calcular los precios.
Un índice de precios estándar es una forma de medir los cambios en los precios a lo largo del tiempo. Este podría ser el precio de un artículo específico, un tipo específico de artículo o un intento de medir todos los artículos a la venta en un país. En el último caso, la técnica habitual es elegir una «canasta» de bienes, que es una selección de artículos diseñados para representar de manera justa todos los tipos de productos disponibles.
Este índice de precios estándar utiliza una cifra inicial como período base. En períodos futuros, la cifra relevante se expresa como un porcentaje de la utilizada en el período base. Por ejemplo, si durante los primeros tres años el precio que se rastrea aumentó de $ 200 dólares estadounidenses (USD) a $ 250 USD a $ 320 USD, el índice comenzaría en 100, luego aumentaría a 125 y luego a 160.
Hay dos limitaciones principales para este método. En primer lugar, una vez que el sistema ha estado funcionando durante mucho tiempo, se hace más difícil ver de inmediato cuán grande ha sido el aumento entre dos períodos. Por ejemplo, la mayoría de las personas necesitarían realizar cálculos para trabajar si un aumento en el índice de 800 a 885 fuera más significativo que uno de 3300 a 3600.
El segundo problema es que el índice solo puede funcionar si la investigación sobre los precios siempre fue directamente comparable al período base. En la práctica, este no suele ser el caso. Los economistas y estadísticos tienden a cambiar el contenido de la «canasta» de bienes y servicios para reflejar los gustos cambiantes. Por ejemplo, en 2011 los estadísticos del Reino Unido dejaron de incluir el costo del hombro de cerdo, pero comenzaron a incluir el costo de los sitios de citas en línea. Esto significa que una comparación directa con el año base ya no es justa.
La solución es un índice de precios en cadena. Bajo este sistema, la cifra de precios para cada período se expresa como un porcentaje de la cifra de precios del período anterior. En el ejemplo de $ 200/250/320 USD, las cifras del índice de los dos primeros años se mantendrían como 100 y 125, pero el tercer año ahora se basaría en el segundo año, cambiando el índice a 128. Esto hace que sea fácil ver que el cambio del segundo al tercer año es proporcionalmente muy ligeramente superior al cambio del primer al segundo año. El índice de precios de la cadena de nombres proviene del hecho de que cada comparación entre períodos consecutivos se puede encadenar para formar una serie consistente y comparable de cifras de índice.
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