La barba de monje, también llamada agretti o Barba di Frate, barba del fraile, se refiere a las hojas de la planta de soda Salsola, que se comen como un vegetal de hoja verde, especialmente en lugares como la Toscana. La planta es originaria de Europa, y es una especie bastante invasiva, que ahora crece en forma silvestre en muchas partes de América del Norte. A pesar de su relativa facilidad para establecerse, la temporada para comprar la barba de monje para cocinar es muy corta, unas cinco semanas a principios de la primavera, cuando las hojas son más tiernas y frescas. Su rareza en el uso culinario fuera de Italia lo ha convertido en un vegetal popular, que aparece en más y más de los mejores restaurantes de Europa y los EE. UU. Cuando está en temporada.
El nombre de barba de monje proviene de la historia de la cosecha de la planta. Se cree que esta relativa a la achicoria fue cultivada por los monjes capuchinos o monjes capuchinos en la Toscana. Básicamente, hay dos métodos para servir el verde, que se ha comparado en sabor con acelgas, espinacas y una variedad de otros verdes frescos y picantes. La barba de monje a menudo se cuece al vapor o se hierve, y puede recibir un aderezo ligero de aceite de oliva y / o un poco de jugo de limón. Alternativamente, las verduras cocidas se pueden agregar a la pasta o a los platos de pescado donde el sabor ligeramente amargo tiende a complementar bien el pescado.
Otra forma de preparar la barba de monje es usarla fresca y cruda como ensalada verde. Se puede servir solo con una vinagreta de su elección, o se puede mezclar con otras verduras de ensalada, especialmente las de bebé, para proporcionar una ensalada muy ácida y que muchos describen como una ensalada de sabor «crujiente y herbácea». La barba de monje se sirve más típicamente cocinada que cruda.
Como las espinacas, las hojas de la barba del monje pueden estar muy sucias y embarradas. Necesitan varios lavados a fondo para que no sirva la suciedad con sus verduras. En general, solo las hojas se consideran comestibles, mientras que el tallo y las pequeñas flores blancas en la parte superior de la planta no se consumen. El tallo central tiende a ser duro y gomoso, mientras que las hojas tienen pequeños tallos blancos que se adhieren al tallo central, que son mucho más tiernos y finos para comer.
Dado que la temporada de barba del monje es muy corta, es posible que desees cultivarte la tuya en lugar de intentar conseguirla en las tiendas. Puede comprar semillas y comienza en varios viveros, y en muchos catálogos de viveros y viveros de Internet. Si no ha tenido tiempo de cultivar la suya, consulte con el responsable de productos en una tienda de alimentos naturales o especialidades cercana para ver dónde y cuándo puede encontrar el verde disponible.