El término varietal se usa con mayor frecuencia en el contexto del vino, como una descripción de la uva utilizada en la producción del vino. También puede ser utilizado por los conocedores para cultivos como el café y el chocolate, y a medida que las variedades de regiones específicas de estos cultivos se están volviendo más comunes, el término varietal también se usa más ampliamente.
Históricamente, la forma más popular de etiquetar el vino ha sido por la región de donde proviene. Los franceses son los promotores más fuertes de este método de etiquetado, con las regiones mundialmente famosas de Borgoña, Champaña y Beaujolais, por nombrar solo algunas. Este estilo de denominación se basa en gran medida en el concepto de terruño, que sostiene que las cualidades regionales donde se cultivan las uvas, como el tipo de suelo, el clima y la historia de la viña, son más importantes para el sabor final del vino que la variedad exacta o mezcla de variedades utilizadas.
Cuando el vino comenzó a ver un aumento en la popularidad en los Estados Unidos en la era de la posguerra, los nuevos viñedos comenzaron a satisfacer esa demanda que tenía que determinar la mejor manera de promover sus vinos. Como había pocas o ninguna región vitivinícola establecida en los Estados Unidos, el etiquetado de vinos basado en el concepto de terruño parecía algo inútil. El etiquetado genérico incursionó en muchos lugares, generalmente tomando la forma del estado en el que se cultivaron las uvas, seguido de la denominación francesa de los vinos más emulados. Esto dio lugar a vinos con nombres como California Chablis y California Borgoña, por ejemplo, que luego fueron reemplazados por los nombres varietales Chardonnay y Merlot, respectivamente.
En la década de 1950, el concepto de denominación varietal, que tuvo cierta popularidad en otras regiones del mundo, como la región francesa de Alsacia, fue promovido por varios importadores y distribuidores destacados en los Estados Unidos. Los consumidores se aferraron inmediatamente a la denominación varietal, que ofrecía una alternativa mucho más simple a la denominación genérica para determinar aproximadamente a qué sabría un vino. En lugar de tener que recordar miles de denominaciones, subregiones y castillos, los compradores pueden recordar un puñado de nombres varietales. Inicialmente, en los Estados Unidos, un vino tenía que elaborarse con al menos el 51% de una variedad de uva para ser etiquetado como esa variedad, un número que se elevó al 75% en 1973. La lista de variedades de uva es extensa, pero algunos Entre los más populares están Chardonnay, Merlot, Pinot Noir, Cabernet Sauvignon, Pinot Gris, Chenin Blanc, Gamay, Gewürztraminer, Petit Sirah, Sangiovesse, Sauvignon Blanc, Zinfandel y Vigonier.