Ya sea que el cocinero corteje a alguien especial o alimente una casa llena de invitados, las gambas al ajillo se ajustan perfectamente. Su impresionante presentación y sus sabores absolutamente ricos contradicen la facilidad con la que está compuesta. El cocinero solo debe tener cuidado de cocinar demasiado los camarones y la pasta y solo debe usar los camarones y el ajo más frescos posibles, así como pasta de calidad, para presumir.
En su forma más básica, las gambas al ajillo son simplemente camarones sin cáscara salteados con mantequilla y mucho ajo. No tiene sentido hacer gambas al ajillo con nada más que los camarones más frescos y más grandes disponibles. Los camarones más pequeños no tienen los medios para defenderse en un mar de salsa de ajo con mantequilla, y los camarones que han estado esperando cortésmente durante días para que alguien los cocine probablemente sean blandas. Esto no significa que los camarones congelados estén fuera; sin embargo, los jumbos que se congelaron inmediatamente después de ser atrapados funcionan tan bien como los que nunca se congelaron.
La pasta es el segundo componente de las gambas al ajillo. Como el plato es tan elegante y simple, la pasta y los camarones deben ser exactamente correctos. Los platos con pocos ingredientes dependen de la textura y del sabor para que brillen, por lo que la pasta debe cocinarse al dente o, como dicen los italianos, para que muerda cuando se come. La pasta cruda y crujiente no será una cama satisfactoria para los camarones.
No solo es importante cómo se cocina la pasta, sino también la forma de la pasta. La pasta de cabello de ángel es muy delgada y hace una base sutil para que los camarones tomen el centro del escenario. Depende del cocinero decidir si la pasta fresca vale la pena, pero si la respuesta es sí, es doblemente importante no cocinarla demasiado, ya que la pasta fresca solo necesita un breve chapuzón en agua hirviendo.
El ajo, el tercer ingrediente, debe ser tan fresco como el camarón. El ajo seco o la sal de ajo está absolutamente prohibido en las gambas; sería como usar chanclas con un vestido sin tirantes y con lentejuelas. El ajo en jarras molido puede ser aceptable en otras recetas pero no en cigalas. Solo funcionará el ajo fresco que se ha picado justo antes de saltar a la cacerola. Un poco de limón y quizás un puñado de hierbas picadas, y se sirve la cena.
El cocinero creativo puede sentir la necesidad de experimentar con perfección, y las gambas es uno de esos platos que se deleitan con las variaciones. Los fanáticos de la comida saludable pueden agregar espinacas frescas a la sartén para saltear y aumentar la fibra mediante el uso de pasta multigrano. El aceite de oliva se puede usar en lugar de mantequilla también. Otras variaciones incluyen agregar champiñones y guisantes o cambiar los condimentos con un toque cajún o curry.