Cuando la mayoría de las personas compran huevos de gallinas en los supermercados, no están fertilizados. Estos huevos representan el óvulo hembra y no pueden convertirse en pollos porque el pollo no ha sido expuesto al esperma de los pollos machos (gallos), lo que crearía huevos fertilizados. A veces, los compradores pueden notar que las tiendas venden huevos fertilizados y hay muchas preguntas sobre cuáles son y su propósito.
Los huevos fertilizados son huevos resultantes de pollos que se han apareado con gallos o que han sido expuestos a esperma de gallo. La fertilización en realidad ocurre antes de que el huevo esté completamente formado y tenga una cáscara. Los pollos que son de corral y se mantienen con gallos a menudo ponen huevos fertilizados, aunque no todos los huevos que un pollo de corral expuesto a gallos producen son técnicamente fertilizados. Dadas las condiciones adecuadas, como colocar los huevos en una incubadora o permitir que la gallina los incube, los huevos generalmente se convierten en pollitos. La incubación demora aproximadamente 21 días.
Hay algunas impresiones equivocadas sobre los huevos fertilizados. Cuando un huevo fertilizado se recoge y se refrigera, el huevo no se convertirá en un pollo en el refrigerador. Muchas personas creen que los huevos de gallina que tienen manchas de sangre están fertilizados. Esto realmente ocurre durante la ovulación cuando hay una ruptura de los vasos sanguíneos en la superficie del huevo. No es un pollito y las gallinas que no tienen contacto con los gallos los producen aproximadamente el 1% del tiempo. Estos huevos están bien para comer, aunque algunas personas los evitan. Los productores de huevos tienden a usar varias técnicas para detectarlos, llamados velas, y eliminarlos.
Otra impresión errónea acerca de los óvulos fertilizados es que las hebras blancas de un huevo son embriones de pollo o células de esperma de gallo. En realidad, estos hilos, llamados chalazae, se encuentran en todos los huevos de gallina. El huevo más fresco tiene más chalazae que los huevos que han estado sentados durante varias semanas.
En cambio, un huevo de gallina fertilizado tendrá una apariencia ligeramente diferente. La yema tiene pequeñas líneas rojas que comienzan en la parte superior y se extienden a todos los lados del huevo. Esta apariencia indica que el huevo podría convertirse en un pollito en las circunstancias adecuadas, pero dado que estos huevos generalmente se recolectan a las pocas horas de su puesta, no tienen pollitos completamente formados.
Se ha discutido mucho sobre los beneficios para la salud de los óvulos fertilizados, y algunos afirman que son nutricionalmente superiores a los no fertilizados. Puede haber algunos beneficios para la salud al comer huevos muy frescos, fertilizados o no, aunque estos pueden ser extremadamente mínimos. Los huevos comienzan a perder proteínas cuanto más tiempo permanecen, aunque la refrigeración ayuda a detener la pérdida de proteínas. La mayoría de las organizaciones nutricionales científicas afirman que hay poca o ninguna diferencia en los beneficios nutricionales entre los huevos fertilizados y los no fertilizados.