El aceite de canola se deriva comúnmente de un aceite de colza de plantas especialmente criadas para ser bajas en ácido erúcico, que según se informa imparte un sabor desfavorable al aceite y puede causar problemas de salud. También puede ser un derivado de las semillas que se producen al cruzar múltiples tipos de colza. Fue desarrollado a mediados de la década de 1970 en Canadá y recibe su nombre del término aceite canadiense, bajo en ácido: utiliza las letras can de canadiense, an de aceite, l de bajo y a de ácido para formar la palabra canola.
Considerado por muchos como el más popular de todos los aceites de cocina populares, el aceite de canola a menudo se le atribuye la reducción del riesgo de enfermedad coronaria en humanos. Esto se basa en su alto contenido de grasas monoinsaturadas y su bajo porcentaje de grasas saturadas. El aceite de canola también es rico en ácidos grasos omega-3, que se consideran beneficiosos para la salud humana.
La semilla de canola solo se cultivó en Canadá, que todavía produce aproximadamente la mitad del cultivo de semilla de canola de América del Norte. Estados Unidos ahora cultiva la otra mitad de las siete a 10 toneladas (6.350 a 9.072 kg) de semillas de canola producidas anualmente. Pakistán, México, Japón y China son los principales consumidores de semillas de canola. Estados Unidos lidera el mundo en consumo de aceite de canola y harina de canola.
El aceite de colza original se usó hace siglos para quemar lámparas en Europa y Asia. Con los años, un pequeño número de personas comenzó a usarlo en la preparación de alimentos. Cuando se desarrolló la potencia del vapor, se descubrió que el aceite de colza era un lubricante perfecto para máquinas que se adhirió a las superficies metálicas húmedas mejor que otros aceites disponibles. El aceite se hizo aún más popular durante la Segunda Guerra Mundial como lubricante para máquinas de vapor de barcos militares. Cuando los embargos de guerra restringieron su importación desde Europa y Asia, Canadá aumentó su producción de colza para satisfacer las necesidades militares.
A mediados de la década de 1950, se hizo un intento de comercializar una versión refinada del aceite de colza para cocinar, pero la mayoría de los consumidores encontraron que su color verdoso y su sabor desagradable no eran deseables. Las pruebas en animales indicaron que el aceite puede ser dañino para los hígados y corazones humanos. En 1968, se desarrolló una versión de colza con menor ácido. Este fue el precursor del aceite de canola que se comercializó por primera vez para cocinar en 1974.
Las semillas y el aceite de canola continúan siendo refinados para mejorar sus beneficios para la salud. En 1998, se desarrolló una nueva cepa que se considera la variedad más resistente a las enfermedades y la sequía. Estas mejoras y desarrollos en la producción de canola se han atribuido principalmente a la ingeniería genética.