El pastel de zanahoria, en su sentido más básico, es una cáscara de hojaldre que se llena al menos en parte con zanahorias, luego se hornea y se sirve como un plato principal salado o como postre. Los sabrosos pasteles de zanahoria a menudo incorporan carnes, quesos y nueces. Son populares en toda Europa, Rusia y partes de Oriente Medio. Los pasteles de zanahoria dulce, por otro lado, a menudo se combinan con naranja, jengibre o batata para formar un dulce de postre. Los pasteles de zanahoria de postre son los más populares en América del Norte y Asia.
La zanahoria es una raíz principal, y es reconocida por expertos en salud en todo el mundo por su alta concentración de vitaminas y minerales. Es indígena de Europa y partes de Asia central, pero crece bien en una variedad de climas y se ha cultivado con gran éxito en seis continentes. Un pastel de zanahoria es esencialmente cualquier pastel que usa zanahorias como ingrediente principal. Muchas culturas tienen variaciones en el pastel de zanahoria, aunque las versiones más populares tienden a asociarse con regiones geográficas que tradicionalmente tienen altos rendimientos de zanahoria.
Algunos de los pasteles de zanahoria más sabrosos tienen su origen en Rusia y Oriente Medio. Estos pasteles a menudo están diseñados para servir como plato principal, e incorporan carnes y quesos condimentados con el tubérculo. A veces, las zanahorias se trituran antes de hornear, pero con mayor frecuencia, simplemente se cortan en cubitos y se mezclan con los otros ingredientes. Cuando las zanahorias están disponibles, este pastel es una forma económica de completar una comida y proporcionar los nutrientes necesarios, a menudo utilizando poco más que las sobras.
El pastel de zanahoria que pretende ser postre suele ser bastante diferente. Aparte de la corteza, a menudo tiene poca semejanza con su sabrosa contraparte, e incluso entonces, puede haber diferencias. Los pasteles de zanahoria dulce más tradicionales, que probablemente deben sus orígenes al norte de Europa y lo que ahora es el Reino Unido, utilizan una corteza de pastel escamosa estándar. Los cocineros modernos a menudo agregan textura y sabor con costras más dulces, a veces usando migas de galletas o bases de galletas de mantequilla.
Los cocineros generalmente hierven y hacen puré las zanahorias antes de hornear pasteles dulces. También pueden agregar huevos, mantequilla y especias como la canela antes de verter la mezcla en la cáscara de la masa. Algunos cocineros agregan pasas, que hacen que el pastel recuerde más al pastel de zanahoria, o nueces como las nueces para hacer un pastel de zanahoria y nueces. La corteza de naranja también es una adición festiva.
El producto terminado generalmente es liso, y a menudo se asemeja a un pastel de calabaza en color. Se sabe que los cocineros amantes de la zanahoria en todo Estados Unidos cambian el tradicional pastel de calabaza de Acción de Gracias por un pastel de zanahoria. Aunque este pastel se puede servir durante todo el año, es más común en otoño.
Las innovaciones y modificaciones son ilimitadas. Hay muchas formas de cocinar con zanahorias y la misma forma de hacer pastel de zanahoria. Los cocineros a menudo experimentan con diferentes combinaciones de sabor e ingredientes. Mientras el pastel contenga principalmente zanahorias, puede llamarse un pastel de zanahoria; no hay una forma incorrecta de completar el plato.