Il biocarburante è un carburante che contiene materia morta di recente rispetto al materiale antico che costituisce i combustibili fossili. Può essere costituito da materiali come piante, grasso animale, olio e zucchero. Il carburante può anche essere generato da alghe appositamente coltivate. È atossico, rinnovabile e biodegradabile.
Quando si crea un biocarburante, l’alcol, come l’etanolo o il metanolo, viene miscelato con la materia biologica per provocare la reazione chimica che gli conferisce proprietà generatrici di energia. Il carburante è tipicamente combinato con gasolio. La percentuale di materiale biologico in questo tipo di miscela può variare dal cinque al 50 percento del fluido, a seconda delle pratiche della regione che genera il carburante.
Ci sono diversi vantaggi dichiarati nell’uso dei biocarburanti. Uno dei più importanti è che riduce la necessità di combustibili fossili non rinnovabili. I suoi elementi primari possono essere coltivati, sia attraverso la coltivazione di alghe o colture non alimentari o l’allevamento di animali. Il biocarburante emette anche un livello inferiore di anidride carbonica rispetto ai combustibili tradizionali. Il carburante si accende a una temperatura molto più alta rispetto ai combustibili fossili, aumentando così la sua sicurezza, anche se può essere problematico anche nei climi più freddi.
Una forma di biocarburante è il bioetanolo. Questo carburante viene creato tramite la fermentazione dello zucchero derivato dalle piante. Sebbene possa funzionare da solo come fonte di energia, tende ad essere utilizzato più frequentemente come additivo per ridurre gli effetti ambientali dannosi della combustione della benzina.
I biocarburanti sono generalmente classificati in quattro generazioni di sviluppo. La prima generazione era tipicamente utilizzata per il biodiesel. Comprendeva ingredienti come grasso animale, zucchero e, più comunemente, olio vegetale grezzo. Biocarburante di seconda generazione focalizzato sullo sviluppo di solidi, o biomasse, per creare combustibile. Le alghe ad alta energia prodotte in fattoria erano l’obiettivo principale della terza generazione. Lo sviluppo di quarta generazione utilizza il progresso accumulato delle generazioni precedenti per creare carburante.
Sebbene la produzione di biocarburante abbia numerosi vantaggi economici, ambientali e sociali, è stata anche fonte di controversie. Sebbene la qualità del carburante venga continuamente migliorata, può ancora funzionare male in alcuni veicoli. È stato anche difficile per gli sviluppatori del carburante generare un prodotto di qualità costante. Altri gruppi hanno espresso preoccupazione per il fatto che la coltivazione di colture per il carburante metterà a dura prova le risorse degli agricoltori che devono anche coltivare scorte di cibo. Ci sono state anche preoccupazioni che l’aumento esponenziale delle colture per le forniture di carburante avrà il suo effetto ambientale negativo.