Il file system installabile (IFS) è un’interfaccia di programmazione astratta (API) che offre a un sistema operativo la possibilità di accedere a diversi file system senza richiedere che il sistema operativo sia configurato in modo nativo nel formato specifico. In sostanza, il sistema operativo è in grado di caricare driver che utilizzano l’API del file system installabile che istruisce l’area principale del sistema operativo, chiamata kernel, su come accedere al nuovo file system. Questa funzionalità consente a un utente di sfogliare e modificare qualsiasi file system per il quale esiste un driver di file system (FSD) installabile. Fornisce inoltre ai produttori un meccanismo che può essere utilizzato per consentire a un computer di interfacciarsi con un dispositivo di archiviazione senza dover progettare il dispositivo per utilizzare qualsiasi file system esistente. L’IFS fornisce un livello di astrazione sufficientemente efficace da consentire il montaggio di un’unità di rete remota tramite gli stessi meccanismi software, come si può vedere con il file system di rete (NFS).
Il file system installabile originale è stato sviluppato da IBM® e Microsoft® mentre lavoravano insieme allo sviluppo del sistema operativo OS/2 per garantire che il software fosse in grado di funzionare con le nuove tecnologie in futuro. Microsoft® alla fine ha integrato la tecnologia nel suo sistema operativo Windows®. Esistono altre versioni di interfacce di file system basate su software astratte, anche se generalmente vengono chiamate file system virtuali su sistemi operativi non Windows®.
All’interno del sistema operativo, il file system installabile funziona caricando codice importante nel kernel del sistema, l’area in cui avviene l’elaborazione del software di livello più basso. Ciò consente al driver IFS di avere un accesso molto diretto all’hardware in cui si trova il file system, ma limita anche l’uso di funzioni di libreria di alto livello a causa del modo in cui è partizionato il kernel. In Windows®, il file system installabile viene effettivamente caricato come una libreria collegata dinamicamente (DLL) compilata e di solito include utilità che danno all’utente la possibilità di formattare e riparare un volume utilizzando il file system personalizzato.
Ci sono una varietà di usi per il file system installabile. Uno dei più comuni è l’accesso ai file su una partizione o un’unità gestita da un diverso tipo di sistema operativo. L’IFS può essere utilizzato anche dai produttori di unità di archiviazione portatili come unità flash o dai produttori di fotocamere digitali per fornire un modo per visualizzare i file archiviati nei dispositivi in modo familiare. È possibile utilizzare un driver di file system installabile per modificare il modo in cui si accede a una partizione esistente nonostante l’effettivo file system utilizzato, consentendo di rendere un’unità di sola lettura caricando un IFS configurato.