Il monitoraggio delle emissioni è l’osservazione e l’analisi dei gas e del particolato emessi da attività industriali come la produzione, la raffinazione, la produzione di energia e altre. I paesi di tutto il mondo hanno adottato politiche che richiedono il monitoraggio delle emissioni a causa delle preoccupazioni ambientali e sanitarie sollevate sui tipi di emissioni rilasciate nell’atmosfera. In molti paesi, il monitoraggio continuo delle emissioni è alla base dei programmi cap-and-trade.
Nel corso delle loro operazioni quotidiane, la maggior parte degli impianti industriali produce emissioni di gas e particolato come sottoprodotto dei loro processi. Il monitoraggio delle emissioni è nato come un modo per controllare la combustione; cioè, quando la miscela di combustibile e ossigeno nel processo di combustione è meno che ottimale, la miscela di gas nelle emissioni prodotte riflette questo fatto. Pertanto, il monitoraggio delle emissioni ha fornito le informazioni necessarie per rendere più efficiente il processo di combustione. Questo a sua volta ha portato ad una riduzione del livello di inquinanti emessi. I sistemi sono stati costruiti al solo scopo di monitorare le emissioni.
Verso la fine del XX secolo, molti governi in tutto il mondo hanno iniziato a prestare maggiore attenzione al problema dell’inquinamento atmosferico e ai numerosi problemi che provoca, dai problemi respiratori umani alle piogge acide. La legislazione è stata emanata in molti casi limitando le emissioni consentite e richiedendo un monitoraggio continuo delle emissioni per aiutare nell’applicazione degli statuti.
All’inizio del 21° secolo, l’attenzione si è spostata in qualche modo sul problema del riscaldamento globale ed è stato stabilito che alcune delle componenti delle emissioni da combustione stavano contribuendo all’effetto serra. Piuttosto che imporre limiti irrealistici alle industrie, sono stati sviluppati piani “cap and trade” che fornivano agli impianti di produzione una quota di emissioni di questi gas serra che erano autorizzati a produrre. Coloro che producevano meno della loro quota potevano vendere “crediti di carbonio” a coloro che superavano la loro quota. Per far funzionare i sistemi cap and trade è necessario il monitoraggio continuo delle emissioni degli impianti industriali.
Tuttavia, non è pratico monitorare tutte le fonti di emissioni nocive. Quasi tutte le forme di trasporto motorizzato, ad esempio, producono gas serra, ma la tecnologia per monitorare continuamente tali emissioni è proibitivamente costosa. Tuttavia, gli standard sulle emissioni sono imposti ai veicoli alimentati da motori a combustione interna in molte nazioni in tutto il mondo. I sistemi di monitoraggio delle emissioni per loro è fisso e intermittente. I veicoli riferiscono periodicamente alle stazioni di prova per l’analisi delle loro emissioni per la conformità. Quei veicoli trovati a superare gli standard consentiti devono essere riparati o portati fuori strada.
Anche i caminetti e molte macchine per l’abbellimento del paesaggio, come tosaerba e tagliaerba, sono fonti significative di gas serra in alcune parti del mondo. Tuttavia, è molto difficile monitorare queste fonti e quindi gli sforzi per controllare le loro emissioni sono limitati alle misure prese durante la loro produzione.