Il petrolio greggio leggero è un tipo di idrocarburo naturale caratterizzato da un basso peso specifico, bassa viscosità e alta gravità dell’American Petroleum Institute (API). Questa sostanza petrolifera liquida ha anche una densità relativamente bassa rispetto ad altri greggi e contiene alte percentuali di composti che possono essere raffinati in benzina e olio combustibile. Il petrolio greggio leggero, a causa della sua composizione, tende a valere più denaro del greggio pesante. Esistono diversi standard che possono essere utilizzati per definire cosa costituisce esattamente il petrolio greggio leggero e vengono utilizzati anche diversi parametri di riferimento. Il West Texas Intermediate (WTI), il Brent Crude e il Dubai Crude sono generalmente indicati come greggio leggero, nonostante abbiano livelli di gravità API leggermente diversi.
Il petrolio greggio è un tipo di petrolio liquido che in genere viene recuperato attraverso attività di perforazione. Esistono due categorie principali che possono essere utilizzate per differenziare i greggi: peso e tenore di zolfo. La mancanza di zolfo nel petrolio greggio in genere fa sì che venga indicato come “dolce” e il greggio che contiene molto zolfo potrebbe essere chiamato “acido”. L’olio può anche essere pesante o leggero in base alle sue proprietà fisiche. Viscosità e peso specifico sono due valori che possono determinare se è pesante o leggero, sebbene la gravità API sia una misura che si applica specificamente all’olio.
Il fatto che il petrolio greggio sia considerato leggero può dipendere anche dalla parte del mondo in cui viene prodotto. Il benchmark comunemente utilizzato per il greggio leggero negli Stati Uniti è il WTI, con un API di 39.6. Il Brent Crude che viene prodotto nel nord Europa e il Dubai Crude del Golfo Persico sono entrambi considerati leggeri anche se hanno ciascuno una gravità API inferiore rispetto al WTI. Un’API inferiore corrisponde a un petrolio più pesante, quindi il greggio di Dubai è in realtà troppo pesante a 31 API per essere definito leggero se fosse prodotto negli Stati Uniti o in Europa anziché nel Golfo Persico.
Il tipo di greggio più prezioso disponibile sui mercati delle materie prime è tipicamente leggero e solitamente dolce. L’elevata gravità API e la mancanza di zolfo in questo tipo di olio rendono più facile la raffinazione rispetto agli oli più pesanti e consentono di recuperare percentuali maggiori di benzina e olio combustibile. La benzina e il gasolio sono alcuni dei prodotti più desiderati che vengono creati nel processo di raffinazione, quindi il petrolio greggio leggero in genere produce risultati più redditizi rispetto ad altri tipi di greggio.