Il ricircolo dell’aria si verifica quando un dispositivo di circolazione sposta l’aria in uno spazio chiuso più di una volta. Tali dispositivi possono servire a scopi personali o commerciali. Sono utilizzati e adattati a una vasta gamma di circostanze, dalle case e dalle automobili agli edifici industriali e alle camere bianche dei laboratori. Il ricircolo dell’aria impedisce o limita la quantità di aria esterna che entra in uno spazio per evitare inquinanti, odori indesiderati e favorire il condizionamento dell’aria.
I sistemi di ricircolo dell’aria riciclano l’aria già contenuta in uno spazio e controllano la quantità di aria nuova che entra in quello spazio; in molti casi, passano anche l’aria vecchia attraverso un sistema di filtrazione. I semplici ventilatori domestici potrebbero essere considerati una forma di questo tipo di circolazione anche se non forniscono filtrazione e fanno circolare solo l’aria all’interno di uno spazio molto limitato.
I piccoli ventilatori vengono utilizzati principalmente per fornire una brezza artificiale isolata, mentre i sistemi di ricircolo dell’aria sono progettati per mantenere un flusso d’aria fisso e la qualità dell’aria interna in un veicolo o in un edificio. Il ricircolo dell’aria può anche aiutare a controllare le temperature poiché i sistemi di condizionamento dell’aria possono essere più efficaci quando si riscalda o si raffredda nuovamente l’aria che è già passata attraverso il sistema alcune volte. Gli edifici in climi più freddi utilizzano il ricircolo dell’aria per tenere fuori l’aria fredda e per contribuire al condizionamento termico.
Se non ben progettati e mantenuti, i sistemi di ricircolo dell’aria potrebbero aggravare le condizioni respiratorie e portare alla diffusione e alla concentrazione di contaminanti dell’aria. Nelle aree chiuse – più rapidamente in quelle piccole come nell’abitacolo di un’auto – possono svilupparsi pericolosi livelli di monossido di carbonio se l’aria fresca viene tenuta completamente bloccata dall’ingresso per un lungo periodo di tempo. Per far fronte a questo problema potenzialmente serio, molte case automobilistiche aggiungono rilevatori di anidride carbonica come misure di sicurezza ai propri sistemi di condizionamento e ricircolo. Le persone possono scegliere di installare rilevatori di anidride carbonica anche nelle case e, in alcuni stati degli Stati Uniti e in altre giurisdizioni, l’installazione è diventata obbligatoria.
Ci sono alcune circostanze in cui sono necessari sistemi su misura per scopi unici. Nel caso di edifici in cui vengono eseguiti processi industriali, è necessaria un’adeguata ventilazione e i sistemi di ricircolo dell’aria sono progettati per portare regolarmente le quantità necessarie di aria fresca e per espellere l’aria che è stata contaminata. In una camera bianca di laboratorio, che è una stanza mantenuta con il minor numero possibile di contaminanti per scopi di ricerca o produzione, è necessario un flusso d’aria particolarmente potente per garantire l’igiene.