La lanolina, derivata dalle parole latine per “lana” e “olio”, è una sostanza cerosa secreta dai follicoli piliferi delle pecore, che copre il loro vello. Da quando le pecore sono state addomesticate per la prima volta, questo cosiddetto “grasso di lana” è stato raccolto come inevitabile sottoprodotto della trasformazione della lana in tessuto. Un estratto fortunato, la lanolina ha una varietà di usi, compresa la lubrificazione industriale idrorepellente, ma la sua più ampia applicazione è in cosmetici e articoli da toeletta. Il sapone naturale alla lanolina è una popolare barra detergente per la pelle di molte persone, in particolare delle neo-mamme esigenti.
Per creare il sapone di lanolina, la lanolina deve essere prima estratta dalle pecore. La lanolina può essere pressata libera dal suo mantello, ma la maggior parte dei processori la lava via con un detergente caldo e abrasivo e quindi separa il prodotto liquefatto simile all’olio con una centrifuga rotante. La ripetuta centrifugazione, così come la rimozione di impurità come sali di sudore e pesticidi organici usati per mantenere l’allevamento sano delle mandrie, produce i gradi sempre più alti di lanolina necessari per produrre il sapone di lanolina.
Quando anidra o purificata nella misura in cui si rimuove ogni traccia di acqua libera, la lanolina è idrofobica o idrorepellente come il petrolato sintetico, più comunemente noto con il marchio Vaselina. La lanolina respira; è permeabile a gas come l’ossigeno. Sempre più studi di laboratorio supportano le sue qualità ipoallergeniche del sapone di lanolina a causa della sua resistenza alle reazioni chimiche con altri composti corporei umani. La lanolina è una barriera protettiva antibatterica per le ferite della pelle aperta e un unguento curativo per i disturbi della pelle come l’eczema.
Ci sono molte altre proprietà della lanolina che la rendono ideale per lozioni, creme, saponi e altri prodotti cosmetici. È un lubrificante, un aiuto puramente fisico contro l’abrasione. Emulsiona facilmente, o si rompe e si sospende uniformemente su un mezzo liquido. Si scioglie e si diffonde appena sopra la temperatura corporea – circa 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius).
Il sapone di lanolina sfrutta la sua funzione emolliente. Impermeabilizza la pelliccia e la pelle di una pecora; e viceversa, previene la perdita di umidità all’interno della pelle per l’evaporazione. Allo stesso modo per la pelle umana, è una barriera protettiva per mantenere l’equilibrio dell’idratazione mantenendo le altre funzioni naturali della pelle. Non che il sedere di un bambino liscio ne abbia bisogno, il sapone di lanolina è un detergente delicato per la pelle preferito da alcune nuove madri.