Il software di pubblico dominio si riferisce al software che non è limitato dal diritto d’autore. Può quindi essere liberamente utilizzato, copiato o alterato, poiché nessuno possiede i diritti per limitarne l’uso. Esistono molti programmi di dominio pubblico, ma questi vengono spesso confusi con molti altri tipi di software, chiamati freeware, che possono essere ottenuti gratuitamente, o shareware, che di solito si ottengono a un prezzo molto basso. Il software di pubblico dominio è l’unico tipo nella maggior parte dei casi a cui non si applicano limitazioni. Il freeware può essere protetto da copyright e lo shareware lo è certamente. Ciò significa che non è essenzialmente di dominio pubblico. Qualcun altro non può riprodurre il software, copiarlo per altre persone o copiarlo per venderlo senza violare le leggi sul copyright.
Il dominio pubblico è un termine generale per qualsiasi cosa, di solito un’opera creativa, che può essere utilizzata liberamente. Ad esempio, la Bibbia è un’opera di pubblico dominio. Può essere utilizzato, copiato, venduto, citato, tradotto o alterato senza violare i diritti d’autore oi diritti di brevetto di nessuno. Un esempio di software di pubblico dominio è GNU, che fa parte di molti sistemi operativi per PC.
Sebbene sia possibile trovare elenchi di software di dominio pubblico, è più probabile che si trovino elenchi di software gratuito. Nella maggior parte dei casi, questo software non è realmente di dominio pubblico. Il fatto di ottenerlo significa che hai acquisito una licenza per usarlo. Se hai mai installato un programma per computer gratuitamente, probabilmente hai dovuto accettare i termini e le condizioni per l’utilizzo del software. Alcuni di questi termini che accetti potrebbero vietarti di vendere, alterare o trarre profitto dal software in alcun modo.
Esistono numerosi programmi software gratuiti che non sono software di dominio pubblico. Ad esempio, puoi facilmente ottenere copie di Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® e una varietà di altri programmi. Inoltre, quando acquisti un computer, potresti ricevere diversi programmi gratuiti, ma di nuovo questi sono concessi in licenza solo a te, piuttosto che essere tuo per la copia o la distribuzione.
Puoi trovare software di pubblico dominio in una varietà di posizioni. Alcune biblioteche di college e università offrono download e cataloghi. Alcuni dei software di dominio pubblico più interessanti sono fondamentali per le scienze. Programmi come WebLab e Visual Molecular Dynamics consentono di creare disegni tridimensionali di molecole. Un ottimo posto per cercare software e shareware di pubblico dominio e gratuiti è la Free Software Foundation (FSF). Troverai elenchi di software di pubblico dominio e qualsiasi software che ti concede licenze automatiche per l’utilizzo di programmi specifici. La FSF è anche specifica nel dirti che tipo di software stai scaricando.