Il software peer-to-peer è un software per computer che consente alle persone di stabilire connessioni peer-to-peer, su Internet o su una rete in un luogo come una casa, un ufficio o un’università. Le comunicazioni peer to peer consentono alle persone di comunicare direttamente tra loro, con ogni computer della rete che funge sia da client che da server. Questi sistemi possono essere progettati per essere di natura permanente o transitoria, a seconda delle esigenze degli utenti e del sistema.
Le comunicazioni altamente decentralizzate consentite dal software peer to peer possono essere molto utili per una serie di situazioni. È meno probabile che tali reti di comunicazione subiscano guasti catastrofici, poiché gli utenti non si affidano a un numero limitato di server. Possono anche essere progettati per promuovere la riservatezza per gli utenti, che può essere un problema quando vengono scambiate informazioni sensibili, e limitano il rischio di esposizione a responsabilità legali, motivo per cui sono diventati così popolari per la condivisione illegale di file.
Quando sul server vengono archiviati materiali illegali, l’host del server è responsabile. Con il software peer to peer, tuttavia, le persone possono scambiare file direttamente tra loro, con il software che funge solo da facilitatore per lo scambio. Pertanto, le responsabilità legali spettano esclusivamente ai condivisioni di file, poiché agiscono come host per il materiale illegale. Sulla scia delle crescenti preoccupazioni sulla pirateria di software, film e musica, molte persone che si dedicano a tale attività sono passate a utilizzare software peer to peer per il download e il caricamento per questo motivo.
Ci sono, ovviamente, molte ragioni legittime per le persone che usano il software peer to peer. Tale software può consentire lo scambio legale di un’ampia varietà di tipi di file, che vanno dai documenti distribuiti tra gli editori ai file audio inviati dai musicisti che lavorano su nuove tracce. Questo software può essere utilizzato anche per la telefonia via Internet, consentendo a due utenti di effettuare videoconferenze o audioconferenze tra loro. Le persone che vivono in località remote potrebbero trovare più economico comunicare regolarmente con amici lontani con un software peer-to-peer, in contrasto con il sollevamento di un telefono.
P2P, come è noto, è disponibile gratuitamente da molti produttori e può anche essere acquistato. Quando scaricano software P2P, le persone dovrebbero stare molto attenti, poiché il software può venire con malware allegato e gli utenti possono esporsi a virus informatici utilizzando software peer to peer, perché il sistema non ha reti di sicurezza. È importante accompagnare l’uso di tale software con un software antivirus aggressivo e segnalare correttamente i virus sospetti agli amministratori di rete. Anche se il virus è stato contratto nel corso di un’attività illegale, un amministratore di rete è molto più interessato a proteggere altri computer della rete che alle azioni di un singolo utente.