Quando l’esito di un test standardizzato viene utilizzato come unico fattore determinante per prendere una decisione importante, si parla di test ad alto rischio. Esempi comuni negli Stati Uniti includono test standardizzati somministrati per misurare i progressi scolastici nell’ambito di No Child Left Behind (NCLB), esami di uscita dalle scuole superiori e l’uso dei punteggi dei test per determinare se una scuola manterrà o meno l’accreditamento. Questi test sono supportati da alcuni, in particolare i politici, che credono che le scuole abbiano bisogno di maggiore responsabilità. La pratica è pesantemente criticata da molti genitori ed educatori, tuttavia, che credono che l’esito di un test standardizzato dovrebbe essere solo una delle tante cose da prendere in considerazione quando si prende una decisione importante sull’istruzione.
I test ad alto rischio causano stress a studenti, genitori, insegnanti e dirigenti scolastici ed è stato segnalato che in alcuni casi possono persino portare a un disagio psicologico così grave da richiedere il ricovero in ospedale o altri trattamenti. L’idea che l’esecuzione di un singolo esame possa cambiare il corso della vita di qualcuno è sgradevole per alcune persone, specialmente per coloro che disapprovano i test standardizzati in generale. Molte organizzazioni professionali, incluso il Consiglio nazionale degli insegnanti di matematica, si sono pronunciate contro questo tipo di test perché ritengono che le decisioni importanti richiedano la ricerca di un equilibrio di informazioni, tra cui prestazioni in classe, interviste, osservazione, progetti e lavoro in classe.
Quando il test viene utilizzato per valutare gli istruttori, i risultati degli studenti vengono misurati con quelli di altre parti dello stato o del paese. Questa pratica è particolarmente comune nell’ambito del NCLB, che richiede punteggi dei test di base da ogni scuola negli Stati Uniti, costringendo molti insegnanti di talento a “insegnare alla prova” affinché le loro scuole evitino sanzioni. La maggior parte delle organizzazioni professionali di insegnanti vorrebbe vedere gli insegnanti valutati lungo una rubrica che include anche visite in classe da parte di ispettori, interviste, revisioni del materiale didattico utilizzato dall’insegnante e altri importanti esami sulla qualità dell’istruzione offerta da quell’insegnante.
Gli studenti che partecipano a test ad alto rischio e non ottengono buoni risultati possono trovarsi nell’impossibilità di diplomarsi o di frequentare un programma a cui sono interessati. Per questo motivo, molti genitori si esprimono contro la pratica, sostenendo che è non è giusto per i loro figli. Sono state fatte molte critiche ai test standardizzati e al modo in cui vengono amministrati, ma forse l’affermazione critica più importante è che i test standardizzati non misurano il pensiero critico, la risoluzione dei problemi, la creatività e altri aspetti importanti simili dell’intelligenza. Gli studenti perfettamente intelligenti possono avere scarsi risultati nei test standardizzati e questo può avere gravi conseguenze per lo studente e per la sua scuola.