L’opaca Ilex è una specie di albero sempreverde, noto anche come agrifoglio americano. Originario della parte sud-orientale degli Stati Uniti, l’albero raggiunge un’altezza massima matura fino a circa 50 piedi (circa 15 metri) nel suo ambiente nativo, sebbene gli alberi del paesaggio siano generalmente molto più piccoli. Le sue foglie verdi e bacche rosse luminose sono spesso utilizzate nelle decorazioni natalizie, tra cui ghirlande e ghirlande.
Conosciuto anche come agrifoglio delle dune, agrifoglio di Natale e agrifoglio, l’Ilex opaca può essere trovato selvatico negli Stati Uniti a sud del Delaware. Generalmente più a sud si trovano gli alberi, più diventano grandi. Gli alberi hanno un tasso di crescita relativamente lento e sono molto tolleranti alle aree ombreggiate; spesso si trovano in crescita tra e sotto alberi più grandi, come i pini.
L’albero ha foglie coriacee simili a quelle di altri tipi di agrifoglio. Le foglie sono sempreverdi, di colore opaco, lunghe circa 3,5 pollici (8,8 cm) e sono supportate da un labirinto di rami storti. I fiori compaiono alla fine della primavera, in genere a giugno, e sono piccoli e bianchi. Gli alberi maschili e femminili sono facili da distinguere durante il periodo in cui fioriscono, poiché i fiori femminili sbocciano uno a uno stelo e i fiori maschili fioriscono a grappoli. Poiché gli alberi sono o maschi o femmine, più di uno deve essere piantato nell’area per la fecondazione; la formazione delle bacche distintive dell’agrifoglio si verifica solo se c’è stata impollinazione.
Dopo che i fiori sbocciano, l’Ilex opaca impollinata femmina forma piccole bacche rosse che in realtà sono i semi. Queste bacche e le foglie sempreverdi sono un’immagine popolare per Natale e le bacche rimangono sugli alberi anche in zone con inverni freddi e nevosi. In genere non sono appetibili per i cervi o altri animali e possono creare accenti accattivanti che danno colore a quello che sarebbe un paesaggio altrimenti bianco.
Questi alberi a crescita lenta hanno una lunga durata e sono stati trovati esemplari che hanno più di 100 anni. Ci sono stati alcuni casi in cui le aree sono state spazzate via da alberi di agrifoglio quasi sterili a causa della desiderabilità dei loro rami per la decorazione invernale. In alcuni stati degli Stati Uniti sono state approvate leggi per proteggere gli alberi selvatici e questo ha permesso all’Ilex opaca di prosperare.
L’opaca Ilex è stata ibridata per formare una serie di cultivar. Alcuni hanno foglie che sono di un verde più scuro della pianta madre e altri sfoggiano bacche gialle invece che rosse. Poiché queste bacche sono una caratteristica così desiderabile dell’albero, alcune cultivar sono state create per sopportare più bacche rispetto all’originale genitore. La maggior parte degli alberi selezionati come piante del paesaggio sono una delle cultivar ibridate.