La bentonite è un materiale argilloso geologico costituito principalmente da un gruppo minerale chiamato montmorillonite. Di solito è creato da cenere vulcanica che è stata disintegrata dall’acqua. Altri minerali inclusi nell’argilla bentonitica sono alluminio, calcio, potassio e sodio. La predominanza di uno di questi minerali detta i nomi delle varianti. Le due varianti più comuni di bentonite sono calcio e sodio. Questo tipo di materiale ha così tanti usi che si è guadagnato il soprannome di “l’argilla dai 1,000 usi”.
I geologi hanno stimato che la formazione della bentonite può essere fatta risalire a 70 milioni di anni fa. Ciò significa che l’argilla si è depositata negli strati inferiori del suolo terrestre e di solito richiede attività estrattive e cave per essere ottenuta. L’argilla scavata di solito si presenta in forma solida, anche quando contiene il 30 percento di umidità. Di solito è combinato con carbonato di sodio per essere riattivato e utilizzato. Le bentoniti di solito contengono alcune impurità come quarzo e gesso e possono richiedere il filtraggio e la purificazione prima dell’uso come materiale da costruzione.
Una caratteristica dell’argilla bentonitica, in particolare del tipo sodico, è la sua capacità di espandersi quando viene aggiunta acqua. Ciò è dovuto alle particelle di argilla che hanno la forma di lastre e creano una superficie più ampia. L’acqua quindi scambia ioni con le particelle e l’argilla può espandersi e gonfiarsi di dimensioni.
La capacità di espansione della bentonite la rende un materiale legante ideale, soprattutto nei getti metallici, dove la sabbia che contiene il metallo fuso può essere ricavata dalla bentonite. L’argilla può anche essere mescolata al cemento per scopi edili. Può anche fungere da sigillante per i fori creati dalla perforazione. Vernici e coloranti includono anche l’argilla come ingrediente, poiché la bentonite è un ottimo addensante.
L’industria degli animali domestici ha anche i suoi usi per l’argilla, principalmente per le lettiere. L’umidità dei rifiuti dei gatti verrà assorbita dall’argilla, che si trasforma in grumi e facilita lo smaltimento. La sua capacità pulente lo rende anche un ingrediente importante per saponi e detersivi, poiché l’argilla può legarsi allo sporco e può persino rendere più morbidi i tessuti.
La bentonite è stata anche esplorata come farmaco e viene utilizzata per scopi di disintossicazione e indigestione. Allo stesso modo in cui si lega allo sporco, può anche attaccarsi alle tossine interne e trasportarle mentre l’argilla viene espulsa dal sistema. La sua capacità legante è efficace anche per fuoriuscite di olio, filtrazione delle acque reflue e persino per purificare vini e aceti.