Le ceneri pesanti sono un sottoprodotto della combustione del carbone. I maggiori produttori di ceneri pesanti sono le centrali elettriche a carbone, che bruciano un volume molto elevato di carbone ogni anno per generare elettricità. Esistono diverse opzioni di smaltimento per questa sostanza, che vanno dal riciclaggio allo smaltimento in discarica, e diversi consigli consultivi e gruppi di difesa dell’industria in tutto il mondo promuovono metodi di smaltimento considerati più rispettosi dell’ambiente.
Molti sottoprodotti della combustione vengono generati quando il carbone viene bruciato. Le ceneri pesanti e un componente noto come cenere volante sono costituiti da componenti del carbone che non hanno bruciato durante la fase di combustione. La cenere volante è abbastanza leggera da essere trasportata nella canna fumaria con i gas di combustione e idealmente intrappolata nei filtri prima di raggiungere l’ambiente. Le ceneri pesanti formano clinker sulla parete del forno, che alla fine cadono sul fondo del forno.
La composizione della cenere rimasta una volta che il carbone è stato bruciato dipende dalle impurità presenti nel carbone quando è stato estratto e lavorato per essere utilizzato come combustibile. Come regola generale, le compagnie elettriche cercano di utilizzare carbone il più puro possibile come combustibile, in modo che bruci in modo efficiente. Le impurità che non bruciano riducono l’efficienza complessiva e generano più ceneri pesanti e volanti che devono essere smaltite, aumentando i costi operativi dell’impianto.
Alcuni forni macinano la cenere e la pompano fuori utilizzando un sistema ad acqua, mentre altri sono progettati per la manipolazione a secco della cenere. Una volta asportate, le ceneri possono essere semplicemente smaltite in una discarica attrezzata per gestirle, oppure possono essere vendute ad aziende che si occupano di attività di riciclo e bonifica. La cenere pesante può essere utilizzata come aggregato in prodotti da costruzione come il calcestruzzo, ad esempio, e nella produzione di blocchi di calcestruzzo.
Fintanto che le ceneri pesanti vengono maneggiate con cura, non dovrebbero rappresentare un rischio ambientale. Tuttavia, può contenere prodotti di combustione parziale come le diossine, che lo rendono pericoloso. In caso di discarica, è importante smaltirlo in una struttura attrezzata per prevenire la lisciviazione, assicurando che le tossine non entrino nell’ambiente. Se utilizzato come aggregato, dovrebbe essere utilizzato solo in materiali per i quali è stato ritenuto un aggregato appropriato dalle autorità edilizie e dovrebbe essere testato per confermare che sarà sicuro per l’uso.