La clonazione è la produzione asessuata di una copia esatta di un originale. Quindi, ad esempio, si potrebbe usare la clonazione per produrre la copia esatta di una singola cella. La copia cellulare sarebbe identica alla prima cellula e avrebbe la stessa esatta sequenza di DNA. In molti casi, la clonazione è stata utilizzata per riprodurre cellule specifiche del tipo. In alcuni casi è stata possibile la clonazione di un organismo individuale, come la pecora Dolly.
A differenza della riproduzione che coinvolge due “genitori”, come una pianta maschio e una femmina, la clonazione ha un solo genitore. Questo è spesso usato nella riproduzione di alcune piante. Alcune piante sono state sottoposte a processi di clonazione per migliaia di anni, ma non hanno un ruolo nei dibattiti etici che circondano la clonazione degli animali, e in particolare degli esseri umani.
Ad esempio, la clonazione riproduttiva degli animali è stata tentata per la prima volta negli anni ‘1950. La maggior parte identifica la pecora Dolly, clonata nel 1996. Il genitore di Dolly ha trasferito il DNA in un uovo a cui è stato rimosso il nucleo. Questo è chiamato trasferimento nucleare di cellule somatiche. La cellula è stata quindi trattata con sostanze chimiche e stimolata a crescere così che è nata una replica quasi esatta della pecora clonata.
In realtà, Dolly non era un clone preciso del suo genitore. Ha condiviso lo stesso DNA, ma anche alcuni dei materiali genetici della cellula donatrice sono diventati parte dei genitori di Dolly. Questo è solo lo 01% del DNA di Dolly, ma fa una differenza trascurabile.
La clonazione risultante in Dolly non è stata esattamente semplice. Infatti ci sono voluti 277 ovuli donati e la produzione di 29 embrioni prima di ottenere un parto vivo. Gli esperimenti di clonazione di vitelli con trasferimento nucleare di cellule somatiche hanno avuto successo meno dell’1% delle volte.
Tuttavia, l’idea di clonare gli esseri umani rimane ancora. Mentre molte persone ritengono che la clonazione di tessuti umani, come per gli organi per il trapianto, possa essere utile, molti altri ritengono che clonare un intero essere umano non sia etico. Alcuni scienziati senza affiliazione religiosa credono anche che i problemi etici che potrebbero essere generati dal prolungamento della vita attraverso i tessuti clonati necessitino di un ulteriore esame.
Da un punto di vista morale, molto ha a che fare con il modo in cui vengono realizzati alcuni cloni riproduttivi. Molti credono che un embrione, anche se semplicemente fecondato di sperma e ovulo, sia un essere umano e quindi non debba essere distrutto. La sperimentazione di embrioni per produrre cloni spesso porta alla morte dell’embrione. Inoltre, alcuni ritengono che gli embrioni clonati potrebbero essere usati specificamente per raccogliere parti del corpo e poi uccisi.
Alcuni ritengono inoltre che anche la raccolta di cellule staminali da un embrione sia sbagliata, o che la creazione di embrioni allo scopo di raccogliere cellule staminali sia immorale. Altri sostengono che la ricerca sulle cellule staminali potrebbe indicare la strada verso la cura di malattie per le quali attualmente non esiste una cura. Va notato, tuttavia, che meno persone si oppongono all’idea di clonare una parte del corpo rispetto alla clonazione di un essere umano.
Altri sono preoccupati per la clonazione di animali estinti o in via di estinzione. Infatti il romanzo di Michael Crichton Jurassic Park ha trattato ampiamente questo tema. Soprattutto da quando è stato trovato di recente DNA di dinosauro reale, in abbondanza sufficiente per clonare, alcuni scienziati sono preoccupati per l’impatto ambientale che potrebbe derivare dalla riproduzione di una specie morta da tempo.
In alcuni paesi, la ricerca sulle cellule staminali è stata interrotta, quando comporta la clonazione di embrioni umani. Altri scienziati indagano sulla possibilità di trovare cellule staminali altrove, come nel sangue del cordone ombelicale dei neonati. Si sospetta che alcuni paesi stiano tentando di clonare un intero essere umano, ma non l’hanno ancora raggiunto.
Sebbene la clonazione sia molto nelle notizie, è ancora una scienza imperfetta con più fallimenti che successi al momento. Ciò suggerisce che gli scienziati potrebbero non comprendere appieno tutti i meccanismi coinvolti nella creazione di una copia esatta di un altro organismo. Con ulteriori ricerche, tali meccanismi possono essere compresi e spianare la strada verso la creazione di cloni. Tuttavia, così facendo rischia di provocare continue polemiche.