Librazione è un termine che viene utilizzato per riferirsi a piccoli cambiamenti nei movimenti dei satelliti, come percepiti dalla prospettiva di una persona in piedi sul corpo celeste in orbita. Un esempio ben noto di librazione è la librazione lunare, ma la librazione avviene anche con molti altri satelliti nello spazio. Nel caso della librazione lunare, dal punto di vista di un osservatore sulla Terra, la luna sembra oscillare leggermente nella sua orbita, con oscillazioni più o meno pronunciate in vari punti.
Come molte persone sulla Terra sanno, l’orbita della luna è legata alla Terra in modo tale che la stessa parte della luna sia sempre rivolta verso la Terra. Questo porta all’idea popolare che possiamo vedere solo il 50% della superficie della luna dalla Terra. In realtà, questo non è del tutto corretto: grazie alla librazione, gli osservatori sulla Terra possono effettivamente vedere circa il 59% della superficie lunare in vari momenti. Non tutto questo 59% può essere visto con uguale chiarezza, perché alcune caratteristiche sono difficili da distinguere chiaramente poiché si trovano all’estremità dell’area della luna che è potenzialmente visibile dalla Terra.
Diversi fenomeni spiegano la librazione lunare. Il primo è che l’orbita della luna è irregolare, e talvolta la rotazione della luna non può tenere il passo con la sua orbita, il che significa che diventano visibili piccoli frammenti su entrambi i lati della faccia della luna. Un altro problema è l’inclinazione della luna mentre orbita attorno alla Terra, che consente alle persone di vedere diverse aree della luna in punti diversi. Infine, la posizione di un osservatore sulla Terra cambia anche quale area della luna può essere vista.
Se si guarda una serie di fotografie time-lapse che illustrano la luna in vari stadi della sua orbita, si può chiaramente vedere la librazione, perché la luna sembra tremare o oscillare. Ogni scossa o oscillazione rivela una parte leggermente diversa della superficie lunare. Per gli astronomi nei giorni precedenti al lancio dei satelliti per osservare la luna dallo spazio, la consapevolezza che la librazione si è verificata era molto importante, poiché le persone potevano pianificare in anticipo in modo da avere la possibilità di vedere caratteristiche della luna che sono spesso nascoste.
Comprendere la librazione è anche una parte importante della comprensione dei percorsi orbitali dei satelliti. Oltre ad essere di interesse scientifico generale, questo può anche fornire informazioni che potrebbero essere utili in futuro, supponendo che le persone siano interessate a navigare nello spazio.