La sostanza bianca subcorticale, spesso chiamata semplicemente sostanza bianca, è una regione all’interno del cervello che presenta un’alta concentrazione di fibre nervose. Queste fibre sono rivestite con una proteina chiamata mielina, che aiuta nella trasmissione di impulsi elettrici lungo le fibre. Le fibre nervose non sono interrotte molto spesso dai corpi cellulari, quindi i segnali elettrici si muovono attraverso di loro molto rapidamente rispetto ad altre cellule nervose. Molte funzioni involontarie sono regolate in questa regione del cervello, compresi i riflessi e l’equilibrio. Circa il 60% del cervello è composto da un qualche tipo di sostanza bianca, che crea migliaia di miglia o chilometri di connessioni neurali nel corso di una vita umana.
Mentre la cultura popolare ha più familiarità con la materia grigia, la parte esterna del cervello che controlla la coscienza e la cognizione, la materia bianca subcorticale controlla la maggior parte delle funzioni che inconsciamente mantengono il corpo umano in funzione. Le lesioni alla sostanza bianca possono avere effetti disastrosi sulle funzioni del corpo. La malattia della sostanza bianca può derivare da una varietà di cause, ma molte delle malattie più comunemente note derivano da problemi con le guaine mieliniche sulle fibre nervose all’interno del tessuto. La sclerosi multipla (SM) deriva dalla degradazione della mielina e l’encefalite deriva sia dalla degradazione della mielina che dall’infiammazione autoimmune.
Le lesioni alla sostanza bianca subcorticale non sempre causano problemi potenzialmente letali e in alcuni casi possono essere curabili o addirittura reversibili. La quantità di trattamento e la prognosi per ognuno di questi varia a seconda della lesione o della malattia, nonché dello stato unico di un paziente. In generale, le lesioni da sostanza bianca sono almeno in qualche modo curabili, ma la maggior parte causa anche danni permanenti e non è completamente reversibile. Il trattamento per la maggior parte delle malattie di solito comporta il tentativo di rallentare la loro progressione, piuttosto che cercare di riparare il danno che causano. La malattia della sostanza bianca, sebbene influisca quasi sempre alla fine sulla qualità della vita, non è necessariamente letale.
La maggior parte delle lesioni alla sostanza bianca sottocorticale compaiono come lesioni, che sono cambiamenti significativi nella struttura del cervello. Questi possono apparire come lacrime, placche o una varietà di strutture anormali. Nei bambini, la sostanza bianca subcorticale a volte può ripararsi da sola se viene data abbastanza tempo, ma negli adulti le probabilità che ciò accada sono molto meno. Qualsiasi cambiamento strutturale al cervello, anche parzialmente guarito, può aumentare le probabilità che un paziente sviluppi depressione o altre condizioni mediche. Mantenere l’integrità della sostanza bianca è essenziale per una sana funzione cerebrale e corporea.