La morte linguistica è il costante declino nell’uso di una certa lingua fino al punto in cui non rimangono parlanti nativi. Questo tipo di estinzione della lingua è un fenomeno linguistico che può avere diverse cause, come il colonialismo o la mescolanza tra parlanti di lingue diverse. La lingua regionale primaria di un determinato gruppo etnico può essere abbandonata gradualmente man mano che molti membri del gruppo imparano e usano una lingua diversa nella vita quotidiana. La morte della lingua può anche derivare dal passaggio di una nazione da una lingua all’altra per l’uso in aree come il governo o il commercio. Un caso verificabile di estinzione della lingua è spesso un’area di interesse per alcuni studiosi che studiano questioni come l’imperialismo linguistico e la globalizzazione.
Glottofagia e linguicidio sono termini occasionalmente assegnati alla morte linguistica imposta involontariamente a una popolazione di parlanti. Questo tipo di cambiamento linguistico improvviso e radicale può verificarsi quando un gruppo etnico si insedia e colonizza un altro paese di solito per opportunità economiche. Gli abitanti nativi di una nazione colonizzata sono spesso tenuti a rinunciare alla loro lingua e tradizioni primarie per assimilarsi con i nuovi arrivati. Alcuni madrelingua in questa situazione scelgono di adottare volontariamente la lingua dei colonizzatori in nome della praticità. Queste circostanze sollevano spesso questioni di etnocentrismo e diritti linguistici.
Alcune forme di morte linguistica possono essere più graduali a causa delle tendenze negli scambi internazionali. Poiché alcune lingue vengono adottate come lingue ufficiali della diplomazia e del commercio, le lingue regionali meno comuni possono diminuire l’importanza percepita. Un tratto significativo di una lingua in declino è la mancanza di lezioni nella lingua madre primaria nelle scuole. Molti linguisti concordano sul fatto che quando i bambini di un certo paese non imparano la lingua madre delle loro origini etiche, quella lingua corre un rischio molto più elevato di estinguersi. Questo tipo di estinzione linguistica può talvolta portare a tendenze inverse di rivitalizzazione della lingua in pochi casi selezionati.
Gli studiosi a volte indicano le implicazioni della morte della lingua, come la diminuzione del senso di identità etnica tra i parlanti. L’estinzione della lingua è considerata ufficiale quando solo un piccolo numero di parlanti fluenti rimane nelle vecchie generazioni di un certo gruppo etnico. Anche i tentativi di prevenire un’ulteriore morte linguistica sono talvolta oggetto di dibattito. Alcuni esperti di lingue sottolineano l’importanza di preservare l’identità culturale, mentre altri sostengono che la mancata adozione di una lingua secondaria più diffusa tratterrà alcune comunità dal progresso economico e sociale.