La parapsicologia è lo studio di comportamenti, eventi o percezioni che sono al di fuori di ciò che la maggior parte delle persone tradizionalmente accetterebbe che un essere umano possa percepire. In altre parole, valuta cose che possono essere considerate abilità del sesto senso, come la telepatia mentale, le abilità medie, la psicometria e la telecinesi. Queste abilità prese insieme sono chiamate abilità psi o paranormali. Para è un prefisso che si traduce in “al di sopra e al di là”, e quindi il paranormale può essere descritto come cose al di sopra e al di là di ciò che è considerato normale nel pensiero scientifico tradizionale.
La maggior parte della parapsicologia può essere vista come un tentativo di studiare eventi o abilità paranormali. Alcuni ritengono che questa non sia vera scienza, poiché raramente è possibile praticare la parapsicologia aderendo ai normali metodi scientifici. Altri si lamentano che il lavoro in parapsicologia è semplicemente troppo soggettivo, e ci sono pochi modi per renderlo oggettivo e veramente scientifico. Nessuno studio basato sulla parapsicologia è stato considerato verificabile, poiché i risultati della maggior parte degli studi non possono essere duplicati, il che è considerato un segno distintivo dei test scientifici.
La parapsicologia non tende a occuparsi di cose come gli alieni, la verità dell’astrologia o se la stregoneria funzioni o meno. È un tentativo di trovare e descrivere cose insolite e al di fuori del regno dell’esperienza tradizionale. Ci sono molte materie che un parapsicologo potrebbe intraprendere di studiare. Alcuni degli studi più pubblicamente accettati hanno valutato cose come l’esperienza fuori dal corpo o di premorte.
Molti associano la parapsicologia all’idea di fantasmi e poltergeist. È vero che alcuni parapsicologi potrebbero tentare di indagare su accuse di questo tipo, ma non tutte le persone che studiano parapsicologia sono potenziali “acchiappafantasmi”. Altri sono più interessati a valutare le capacità umane che sono al di fuori del range normale e potrebbero valutare o tentare di testare la capacità di una persona di leggere la mente, di comunicare mente a mente (telepatia) senza parlare, di prevedere il futuro o di spostare oggetti con le loro menti. C’è una vasta gamma di presunte abilità umane che non è mai stata scientificamente provata, eppure sono di grande interesse per la parapsicologia.
La parapsicologia emerse come campo di interesse alla fine del XIX secolo e veniva normalmente chiamata ricerca psichica. Il XIX secolo aveva portato un eccessivo interesse per il paranormale e il movimento dello spiritismo. Molte persone nel mainstream, comprese diverse sette del cristianesimo, iniziarono a credere che la comunicazione con i morti fosse possibile. Sebbene alcuni nel movimento dello spiritismo fossero smascherati come fraudolenti, molti credevano ancora che gli eventi paranormali fossero possibili, anche quando non potevano essere scientificamente provati. La parapsicologia sorse circa 19 anni dopo che gli spiritisti avevano iniziato a cercare di studiare e spiegare il paranormale.
Il fenomeno paranormale rimane di intenso interesse per il grande pubblico. C’è un fascino per ciò che potrebbe essere possibile. Ciò è evidenziato dai numerosi libri, film e programmi televisivi che trattano uno o più aspetti del paranormale. Negli anni 2000, ci sono state fino a 7-8 serie televisive in esecuzione contemporaneamente che si occupano di personaggi principali che hanno abilità paranormali.
Questo interesse ha portato al sostegno e alla formazione di dipartimenti di parapsicologia in alcune università e in diverse grandi organizzazioni di parapsicologia. Stanno proliferando organizzazioni come l’Institute for Psychical Research, la Parapsychology Foundation e l’International Association for Near Death Studies. Inoltre, numerose riviste pubblicano i risultati della ricerca sulla parapsicologia, tra cui il Journal of Parapsychology e l’International Journal of Parapsychology.