La pasta di carta è un termine usato per descrivere vari preparati di impasto liquido utilizzati per fabbricare carta e prodotti di carta. Le paste sono prodotte o da legno o da fibra di cotone, e sono ottenute “cuocendo” i trucioli di legno o le fibre di cotone in una soluzione di acqua e vari prodotti chimici per ridurle ad una consistenza adatta alla laminazione dei vari prodotti finali. Sia i legni duri che quelli teneri raccolti da fonti sostenibili vengono utilizzati per produrre pasta di carta a base di legno. Nel caso delle paste a base di cotone, vengono utilizzati cascami di cotone grezzo o ritagli di straccio riciclati per produrre carte di qualità superiore rispetto a quelle prodotte con pasta di legno. Dopo la produzione, la polpa può essere utilizzata immediatamente, conservata in tini o essiccata e confezionata per un uso successivo.
La maggior parte dei prodotti di carta commerciale sono realizzati con pasta di legno o fibra di cotone. Con entrambe le fonti di materie prime, la pasta di carta viene generalmente prodotta “cucinando” trucioli di legno o fibre di cotone ad alte temperature e pressioni in un digestore per ridurre o abbattere il materiale per formare una sospensione viscosa. La materia prima viene cotta in una soluzione di acqua e sostanze chimiche come idrossido di sodio, solfuro di sodio e carbonato di calcio, noto come liquore bianco. Una volta completato il processo di cottura, la polpa subisce tipicamente diverse fasi di lavaggio e candeggio prima di essere essiccata e lavorata.
I processi di pasta di carta a base di legno iniziano con la raccolta di scorte di legno adeguate da fonti di rifiuti di segheria, raccolta forestale o operazioni di diradamento. Questi stock includono varietà di legno duro e morbido, tra cui pino, abete rosso e betulla. Il legno viene quindi ripulito da corteccia e detriti e scheggiato per produrre un aggregato fine. I trucioli vengono introdotti in un recipiente a pressione riscaldato noto come digestore insieme a una soluzione di acqua, idrossido di sodio e solfuro di sodio, dove vengono cotti a pressione per circa 90 minuti. Questo processo rompe la lignina, o agenti leganti le cellule, nel legno, riducendo i trucioli a una polpa densa.
La polpa di carta di cotone viene prodotta da una delle due fonti di materie prime: cascami di cotone grezzo e stracci di cotone. I cascami di cotone sono fibre lunghe e fini che circondano il seme su una capsula di cotone, mentre gli stracci sono semplici ritagli di indumenti e tessuti. Queste fibre di cotone sono ricche di cellulosa e non hanno lignina, risultando in un prodotto finale più bianco e più forte che richiede meno sbiancamento. La polpa di cotone viene prodotta utilizzando un processo simile alla pasta di legno con le fibre cotte sotto pressione in una soluzione di acqua e sostanze chimiche come carbonato di calcio e perossido di idrogeno. A causa della loro forza e longevità, le carte a base di cotone sono comunemente usate come supporti d’archivio per la produzione di opere d’arte e valuta.
Sia nei processi di pasta di legno che di cotone, la polpa viene sottoposta a diverse fasi di lavaggio dopo il completamento della cottura iniziale. Oltre al lavaggio, la polpa di legno viene tipicamente anche sbiancata per neutralizzare qualsiasi residuo di colorazione della lignina nella polpa. La polpa finita viene quindi utilizzata immediatamente o può essere conservata umida in tini, oppure essiccata, tagliata e confezionata per la distribuzione ai produttori di carta.