La raffinazione dei metalli preziosi è una tecnica utilizzata per purificare i metalli preziosi. Esistono diversi metodi per raffinare i metalli preziosi, ma i due metodi principali sono la pirometallurgia, che comporta il riscaldamento, e l’idrometallurgia, che comporta la dissoluzione dei metalli in un solvente. Dopo la purificazione, i metalli vengono puliti per completare il processo di raffinazione.
La preparazione per la raffinazione dei metalli preziosi spesso comporta il prelievo di un campione del metallo da raffinare e la creazione di un saggio. Durante il campionamento, il metallo viene pesato, misurato e fuso in un liquido, quindi vengono prelevati campioni. Di solito un campione viene trattenuto dall’azienda di raffinazione e un altro viene consegnato al cliente. Dopo il campionamento, viene eseguito un test per determinare le quantità e le concentrazioni esatte dei metalli preziosi e delle impurità da rimuovere.
Una volta che il campione e l’analisi sono stati eseguiti, può iniziare il processo di raffinazione dei metalli preziosi, solitamente attraverso la pirometallurgia o l’idrometallurgia. Durante la pirometallurgia, il metallo viene riscaldato e fuso per separare le varie impurità. In alcuni processi di lavorazione dei metalli, verrà utilizzata una forma di gas per far gorgogliare attraverso il metallo fuso e i metalli preziosi mirati o le impurità si ossideranno, cambiando consistenza per consentire la rimozione. In alcuni casi, le impurità e i metalli preziosi fondono a temperature notevolmente diverse, il che consente una facile separazione con mezzi fisici.
Un tipo speciale di pirometallurgia, noto come raffinazione a zone, è un processo di purificazione costoso ma altamente efficace. Questa tecnica di raffinazione dei metalli preziosi prevede l’allungamento del metallo che deve essere purificato in una lunga barra. La barra viene quindi riscaldata in sequenza, a partire da un’estremità, e le impurità rimangono in forma liquida e migrano lungo la barra quando viene riscaldata la sezione successiva. All’estremità della barra le impurità vengono raccolte nell’ultimo segmento, consentendo una facile rimozione. Il processo può essere ripetuto più volte, creando una perdita di una parte significativa del metallo, ma lasciando purificato il resto del metallo.
L’idrometallurgia è l’altro tipo principale di raffinazione dei metalli preziosi e prevede l’uso di un solvente per dissolvere il metallo per rimuovere le impurità. La prima fase di questo processo è nota come lisciviazione, durante la quale il metallo viene sciolto utilizzando un solvente noto come lisciviante che è acido o basico. Successivamente, la soluzione viene purificata attraverso processi di precipitazione, estrazione o scambio ionico. L’ultimo passaggio consiste nel recuperare i metalli preziosi dalla soluzione purificata e le tecniche per questo passaggio includono la precipitazione, l’elettroraffinazione e la riduzione mediante gas. L’idrometallurgia è un processo molto più variabile e l’ampia gamma di metodi diversi consente di adattarlo al singolo campione che deve essere raffinato.