La resina di polietilene è un tipo di termoplastico comunemente usato nella produzione di cose come borse della spesa in plastica, imballaggi, alcuni tubi e parti di macchine e persino un certo numero di giocattoli. È un composito chimico flessibile, relativamente economico da produrre e ampiamente accessibile. La parte “resina” del nome è principalmente in riferimento alla viscosità della sostanza. È costituito da complesse catene di monomeri di etilene, che sono piccole molecole che si combinano in schemi ripetuti per formare composti più grandi noti come polimeri. I produttori e i ricercatori in genere riscaldano i polimeri per attivarli e manipolarli, anche se a temperatura ambiente la maggior parte sono solidi e manterranno quasi sempre la loro forma. Alcuni si trovano in natura, ma la maggior parte di quelli utilizzati nelle applicazioni commerciali sono il risultato della produzione sintetica. Ci sono molte varianti e la maggior parte di esse può essere riciclata. Tuttavia, non tutte le comunità hanno programmi di riciclaggio e nella maggior parte dei luoghi la plastica finisce comunque nelle discariche e nell’ambiente. Le materie plastiche della famiglia del polietilene non si biodegradano e numerosi attivisti ambientali hanno espresso preoccupazione per la continua produzione di prodotti che utilizzano questi materiali.
Capire le resine in generale
Una resina, almeno nella scienza, è solitamente un liquido denso composto da polimeri complessi. La linfa degli alberi è un esempio naturale comune. Alcuni polietileni si presentano naturalmente in questo modo, in genere come sottoprodotto della combustione del petrolio o del raggruppamento e dell’evaporazione. Più comunemente, però, viene creato sinteticamente in laboratorio. Le resine possono essere colate in stampi o combinate con altri materiali per fissarne la forma, quindi vengono riscaldate o raffreddate per formare un solido.
A temperatura ambiente tendono ad essere molto stabili e per questo motivo vengono spesso utilizzati per cibi e bevande. La maggior parte dei consumatori non vede mai la plastica nella sua forma di resina. Forse per questo motivo nella maggior parte dei casi viene semplicemente chiamato “polietilene”.
Da una prospettiva chimica
L’etilene è un idrocarburo che porta la formula chimica C2H4. La resina di polietilene ha una formula di C2nH4n+2, dove “n” è il numero di monomeri che si sono combinati attraverso il processo di polimerizzazione per formare questa catena. Il processo di polimerizzazione trasforma l’etilene in una resina termoplastica.
Tipi primari
Esistono due tipi di resina, naturale e sintetica. La resina naturale è un idrocarburo secreto dalle piante e da altri processi naturali della terra. Come indica il nome, la resina sintetica viene prodotta attraverso un processo chiamato esterificazione. È un processo chimico che coinvolge un alcol e un acido, che formano un composto ossidrile chiamato estere. Sia le resine naturali che quelle sintetiche sono materiali ad alta viscosità in grado di indurire a una certa temperatura.
variazioni
Questo tipo di resina ha una serie di varianti, con nomi come polietilene ad alta densità (HDPE), polietilene a bassa densità (LDPE), polietilene a densità molto bassa (VLDPE) e così via, in base alla densità e alla cristallinità. A causa di queste diverse composizioni, questa resina ha numerosi usi in casa e in vari settori. Durante il processo di fabbricazione, la resina viene iniettata in macchine con specifiche impostazioni di pressione e temperatura. La proprietà indurente della resina aiuta a fissare la materia prima come richiesto.
Riciclaggio e problemi ambientali
PE, l’abbreviazione di polietilene, è normalmente contrassegnato per indicare che l’imballaggio in plastica o un prodotto in plastica è stato realizzato con una resina. Ha anche i tre segni di freccia per indicare che può essere riciclato. Tuttavia, la maggior parte dei prodotti in polietilene fabbricati in tutto il mondo finisce nell’oceano o nelle discariche. Con oltre 60 milioni di tonnellate di materiale prodotte ogni anno in tutto il mondo, l’utilizzo della resina di polietilene è diventato un serio problema ambientale.
Sono in corso studi in molte parti del mondo per produrre resina di polietilene biodegradabile per superare il problema ambientale. In termini di utilizzo del polietilene, recenti ricerche mediche hanno indicato la possibilità di utilizzare l’HDPE per creare impianti per deformità facciali. Si sta inoltre valutando la reticolazione del polietilene ad altissimo peso molecolare (UHMWPE) per migliorare il problema dell’usura degli attuali dispositivi di sostituzione totale dell’articolazione.